孤独な翼

石畳の参道に足を踏み入れた瞬間、胸の奥が小さく鳴った。 孤児だった私を拾い、名を与え、剣の扱い方を教えてくれた癒しの天使ーーラフィエル・カリス。引退した今も、その気配は古い神殿の裏庭に残っている気がした。

「正義は感情に溺れないことだ。」

かつて彼はそう言って、私に剣を渡した。私を傷つけないために、彼自身の感情を押し殺して。ラフェエスが、誰よりも痛みを知っているからこその選択だった。だからこそ、私の揺らぎは、彼の選択を否定しまうかもしれない。

足が、進まない。

もし、私が「悪魔を倒す正義」を疑い始めたと知ったら。彼は、また自分を削って、私の前で微笑むのだろうか。尊重という名の距離を取ってしまうのだろうか。

それでも――会いたいと思っている自分がいる。

答えではなく、 選びかけている道が、独りよがりではないと、確かめたいだけだ。

私は深く息を吸い、門を押した。 軋む音が思ったより大きく響いた。 その音に応えるように、裏庭の奥から足音がする。

そこには、師匠の姿があった。年を重ねたはずなのに、癒しの天使特有の澄んだ光は少しも曇っていない。

「…師匠」

名前を呼ぶだけで、喉が詰まった。

彼は一瞬、驚いたように目を見開き――すぐに、困ったような笑みを浮かべた。

「リア…随分、大きくなったな。」

その一言で、胸の奥に張っていたものが音を立ててほどけた。

「急に来て、すみません。友人に、帰ってみろって言われて。」

「迷っている時ほど、帰りたくなるものだ。」

彼は責めることなく頷いた。

「ここは…君にとって、そういう場所だったんだろう。」

私たちは裏庭の石の縁に腰を下ろした。沈黙が落ちる。ひんやりとした夜気が肌を撫でる。

師匠の視線が、私の手に落ちる。剣だこだらけの、血を知る手。

「随分、重たいものを背負ってきた顔だ。」

胸が締めつけられた。

叱責でも、説教でもない。ただの事実。それが一番堪えた。

「…師匠」

言葉が続かない。

捕虜の悪魔が自分の名前を呼ぶ声が、ふいに蘇る。恐怖よりも先に、理解を求めていた。――あれを、師匠に話していいのか。

「話さなくていい。」

彼は、私の迷いを察したように言った。

「君が口にする準備ができるまで、私は待つ。それが、引退した癒し手の特権だ。」

小さく笑う。その奥に、押し殺された感情があることを、少年は知っている。

「だが、ひとつだけ聞かせてくれ。」

師匠は、まっすぐ私を見た。

「君は今も、“悪魔を殺すことが正義”だと、疑いなく言えるか？」

逃げ場のない問いだった。

私は視線を逸らし、それでも嘘はつかなかった。

「…言えません。」

師匠は目を閉じ、ほんの一瞬、息を吐いた。

「そうか。」

否定も、怒りもないく、ゆっくりと静かに言った。

「リア。私は昔、君を守るために、感情を殺せと教えた。それが、君を壊さない唯一の道だと信じていた。」

組まれた手に、力がこもる。

「だが今、君が迷っているなら…少なくとも、君の心は生きている。」

その言葉に、胸が熱くなる。

「迷うこと自体が罪だとは思わない。神殿はそうは言わないだろうがね。」

苦笑してから、彼は続けた。

「答えは、私は与えられない。だがーーここにいる間だけは、君は選ぶ途中でいてもいい。」

選ぶ途中。

その言葉が、静かに少年を支えた。

少年は深く頭を下げた。同情でもなく、許しでもなく、ただ居場所を与えられた気がして。

「…ありがとうございます、師匠。」

ラフィエルは、穏やかに頷いた。

「おかえり、リア。」

夜空に大きな満月が浮かんでいた。白銀の光が庭の木々を淡く照らし、影を長く伸ばす。まるで月自身が、少年をそっと迎え入れているかのようだった。