時空超越ストライカーズ！~A Football Tale in Great Britain~

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コートを退出した桐畑たちは、控え選手とともにベンチに座るダンの元へと集った。

「同点で折り返したが、皆が感じている通り、相手にペースを掴まれている。このままだと、二失点目も時間の問題だ。さあ、どうする？　私にも案はあるが、まずは君たちで考えろ」

握り拳を膝に置いたダンの声色は、厳格ながらもゆったりしていた。顔付きは柔和で、椅子から離した背はぴしりと伸びている。

「俺がフルバックに回ります。んでもって、２番をマン・マークして潰します」

意を決した桐畑は、ダンに鋭い視線を送りつつ宣言した。

すぐさまエドが、ばっと振り返った。見開いた目からは、驚きが伝わってきた。

「マジかよ。ケント、今までずっーと、前のポジションばっかだったじゃん。ディフェンス、ちゃんとやれんのかよ」

エドの問責するような発言に、「問題ねえよ。やるってったら、俺はやるんだよ」と、桐畑は力強く断言した。中学時代の県のトレセンで、ストッパーをした経験があった。

「異論や他の提案がある者はいるか」と、ダンは淡々と尋ねた。しかし、誰も口を開かない。

「わかった。では、ケントを後ろに下げて、フォーメーションを２ー３ー５に変更しよう」

明るさをかすかに滲ませた口調で告げて、ダンはその後も喋り続けた。ミスの叱責は一度もなく、全てが前向きな指示だった。

「では、私からは、以上だ。健闘を祈る」

わずかに口角の上がったダンの励ますような台詞に、「ありがとうございました」と、会員たちは声を揃えてから、その場を離れ始めた。

桐畑が後半のプレーのイメージをしていると、「アルマ」と、沈痛な声が耳に飛び込んできた。

振り向くとすぐ近くで、遥香とブラムが向かい合っていた。

「最後のエドのセンタリングだけど、何であんな無茶をした？」

ブラムは、悲しみと批難の入り混じった表情だった。真顔の遥香は、ブラムの目を凝視したまま微動だにしない。

「そりゃあ、キーパーを潰してのヘディング・シュートは、得点源の一つだよ。だけどな。病み上がりの、それも女の選手がするプレーじゃあないだろ？」

有無を言わせぬ口振りに、顔を歪めた遥香は、「でも」と、小さく声を絞り出した。

だがブラムは、「競り勝てる可能性はほとんどないから、体力の無駄だしな」と、少し冷静さを取り戻した語調で言葉を被せる。

「とにかく、だ。試合に出るのなら、分相応のプレーを心懸けてくれ。頼むよ。俺はアルマが、大事なんだ」

遥香の肩を緩く掴んで、ブラムは意識に刷り込むように明言した。やがて軽く視線を落として、思い出したように歩き去る。

桐畑は、まだ動かない遥香の顔を見詰める。大丈夫かよ、と訊こうか迷うが、難しい面持ちの遥香は泣きそうですらあり、下手に声が掛けられなかった。