絆

フランスがため息交じりに視線を向けたのは、イギリスが先ほどまで座っていた席のデスクの上だった。
「あのバカ、ほらみなよ」

フランスが指差した先、綺麗に整頓された書類の山の、その一番上に置かれたメモ用紙の端っこ。

そこには、少し筆圧の弱い、けれど精一杯凛とした文字でこう書き残されていた。

『まだやれます、大丈夫』

いつの間に書いたのか、あるいは自分に言い聞かせるためにずっと手元に置いていたのか。

文字の最後の方が、疲れのせいでわずかにかすれている。

「……あいつ、ホンットに頑固だな」

アメリカがサングラスを少し下げてメモを覗き込み、呆れたように、けれどどこか心配そうに肩をすくめた。

国連は丸眼鏡の奥の、水色の瞳を悲しそうに細める。自身も仕事中毒で自己犠牲的なところがあるからこそ、イギリスの「休めない」という意地が痛いほど分かってしまうのだろう。

「あんな書き置き残して……。無理したら余計に仕事効率落ちてまうのになぁ」

「……」

ソ連は無口なまま、その巨体を少し折り曲げるようにしてメモを見つめていた。ウシャンカの影、ソ連国旗のマークが入った眼帯が、イギリスの残した不器用な意地の跡を静かに見つめている。人混みではいつも先頭を歩いて皆を守る彼だからこそ、一人で背負い込もうとするイギリスの危うさが、言葉にせずとも伝わっているようだった。

フランスは歩み寄り、その紙の端っこを細い指先でそっとなぞった。

「『大丈夫』なわけないでしょ、文字がブレてる……。昔っから、自分が弱ってる時ほど虚勢を張るんだから」

そう呟くフランスの左耳で、イギリス国旗のピアスがチリ、と小さく揺れる。

いつだって、あいつが限界を迎える前のサインは分かっている。普段なら絶対に引っかからないような罠にかかったり、今回の音ゲーのように、あからさまに反応が遅れたりするのだ。蜂蜜や林檎のアレルギーの時のように、後から一気にガタがくるタイプだと知っているからこそ、フランスは強引にでも止めたかった。

「……追いかけねぇのか？」

アメリカが尋ねると、フランスはフッと自嘲気味に笑って、いつものようにタメ口で気軽に返した。

「もちろん行くよ。言ったでしょ、あいつがボロボロなのは見てられないって。……まぁ、部屋の隅か机の下にでも引きこもって、自信なくしてウジウジしてんじゃない？」

普段は右利きのフランスが、あえて左手でベレー帽の位置を直し、隠された左の蒼い瞳をさらに深く覆い隠す。

「国連、アメリカ、ソ連。ちょっと抜けるね」

「あぁ、頼んだぜフランス！」

「頼んだで。しっかり休ませてあげてな」

背後からの声を背中に受けながら、フランスはイギリスが去っていった扉へと歩き出す。

喧嘩すれば「ブリカス」「フラカス」と罵り合う仲だが、彼らの間にある何百年もの月日は、そんな荒っぽい言葉だけでは到底片付けられない。

（差し出した手、今度はちゃんと取りなよ、ブリカス）

フランスは内心でそう毒づきながら、頑固な親愛なる宿敵を追いかけるため、会議室を後にした。