アサシンは弟に恋をする

瑠璃がトイレから戻ってきた頃、渚はすでに制服に着替えていた。カーテンを開け放った部屋には朝日が差し込み、いつものE組への一日が始まろうとしている。

「おかえり、瑠璃。準備、いっしょにしよ？」

渚がそう声をかけると、瑠璃はこくりと頷いて、静かにクローゼットへ向かう。制服のシャツに手をかけるしぐさも、どこか丁寧で繊細だった。

「ボタン、合ってる？」

隣から覗き込むようにして渚が聞くと、瑠璃はわずかに頬を膨らませる。

「……子ども扱い、しないで」

「えっ、違うよ？ 子ども扱いじゃなくて、恋人扱い……かな？」

「……そういうの、朝からは恥ずかしい」

「僕は瑠璃だから言えるんだよ〜。照れてるの、可愛いし」

渚が笑いながら言うと、瑠璃は何も言わずにネクタイに手を伸ばす。だけど、ほんの少し手間取っているのがわかった渚は、そっと近づいてきて、背後から手を伸ばした。

「貸して、結んであげる」

「……ん」

瑠璃は少しの間だけ目を閉じて、されるがままに身を任せた。渚の指先が器用にネクタイを結びながら、瑠璃の首元にふわりと息がかかる。

「……できた。うん、ばっちり」

「ありがと」

瑠璃の声は小さかったけれど、確かにそこには温かい気持ちが滲んでいた。

二人でカバンを手に取り、家を出る準備を整える。

「今日も、一緒にがんばろうね。瑠璃」

「……うん。渚がいれば、平気」

ドアを開けた先には、いつもと変わらない通学路。

でも二人にとっては、確かに少しだけ特別な一日が始まっていた。

満員とは言わないまでも、朝の通勤・通学時間帯の電車は、それなりに人で賑わっていた。アナウンスの声、ガタンゴトンという音、他人の視線――

瑠璃にとっては、どれもが静かに神経を削る要素だった。

ホームから電車に乗り込んで間もなく、彼の体はほんの少し震えていた。

無意識のうちに、すぐ隣にいる渚の腕にそっと手を伸ばし――

「……好き」

ぽつりとこぼれた声とともに、瑠璃は渚の腕をしっかりと掴み、そのまま顔をうずめた。制服の布地の向こうで、彼の呼吸が小さく揺れている。

渚は驚いた表情をしたものの、すぐにふわりと目元を和らげた。

瑠璃にとって今日は久しぶりの登校。外の空気も、他人の存在も、慣れるにはまだ少し時間がかかる。

「……大丈夫だよ、瑠璃。僕がいるから。ずっと隣にいるからね」

渚はそう囁くと、そっと自分のカバンを移動させて、瑠璃との間に少しでも余白を作る。人にぶつからないよう、守るように。

「無理しなくていいよ。学校でも、つらくなったら手、繋いで逃げよ？」

「……うん」

くぐもった声でそう返す瑠璃は、渚の腕に顔を埋めたまま、ぎゅっと力を込める。

その小さな手の強さに、渚は心の奥がぎゅっとなるのを感じた。

「よし……じゃあ、今日もゆっくり、二人でがんばろ」

電車の揺れに合わせて、二人の距離はさらにぴたりと寄り添う。

誰も気づかないような小さな世界の中で、渚は瑠璃を守るように立ち続けていた。

椚ヶ丘中学校――

その本校舎から遠く離れた森の奥に、ぽつんと建つ古びた旧校舎。

そこが、成績不振や素行不良などの“問題児”が集められた落ちこぼれクラス――「E組」の教室だった。

急な坂道と長い階段を越えたその先にあるため、通うだけでも体力がいる。

渚にとっても大変な道のりだったが、体力にあまり自信のない瑠璃にとっては、まさに小さな登山だった。

「はぁ……はぁ……」

朝の森を抜け、階段を登りきったところで、瑠璃は額にうっすらと汗を滲ませながら立ち止まった。息を整えようと、ゆっくりと呼吸を繰り返す。

その様子に、すぐそばの渚が駆け寄る。

「瑠璃、大丈夫！？ ちょっと休もうか？」

「……ううん。僕、平気……だと思う。ちょっとだけ、疲れただけ」

顔色こそ悪くはないが、その声には少しだけ無理があった。

そんな瑠璃の手を、渚はそっと握る。

「……いいんだよ。無理しなくて。僕は、瑠璃のペースでいいと思ってるから」

その言葉に、瑠璃は黙ったまま渚の手を見つめ、そっと頷いた。

繋いだ手の温度だけが、静かに心を溶かしていく。

やがて、二人が旧校舎の扉を開けると――

「おーっす、渚ー！ あれ、珍しく今日は弟くんも一緒か？」

「うわ、ほんとだ。渚の弟くんだ〜！ひさしぶり！」

中にいたE組の仲間たちが、パラパラと集まってきた。

大声を出す者もいれば、照れくさそうに手を振る者もいて、皆それぞれのスタイルで瑠璃を歓迎してくれる。

その中には、あのヌルヌル動く黄色い超生物――殺せんせーの姿も。

「おやおやぁ〜！ 潮田くんの弟くんが本日ご登校〜！これはこれは、殺せんせーうれしくて時速マッハ20で黒板を掃除しちゃいま〜す！」

「……うるさい」

ぽつりと瑠璃がつぶやくと、E組の誰かが「言ったー！」と笑い出す。

瑠璃はそれでも渚の隣を離れず、静かに教室の中へと足を踏み入れた。

渚がそっと耳元で囁く。

「……おかえり、瑠璃」

「……ただいま、渚」

E組の一日は、ゆっくりと、でも確かに動き出していた――

教室に足を踏み入れた途端、まるで待ってましたとばかりに、何人ものクラスメイトが瑠璃のもとへ駆け寄ってきた。

「おぉ〜！潮田の弟、久しぶりだなー！」

前原が声を張り上げて手を振ると、すぐ隣で岡島がニヤニヤしながら乗っかる。

「なーなー、元気してた？っていうかさ〜、今の髪型、ちょっと可愛くね？てか女子より可愛くね！？」

「お前それ前にも言ってたろ。つーか瑠璃ってさ、絶対モテるよな〜、この見た目で無口で中性的とかさ〜！なあなあ、オレの妹にも紹介してくれよ！」

と、今度は寺坂がやたらテンション高く肩をバンバン叩こうとする。

――わちゃわちゃ

――ガヤガヤ

――ドンッ（寺坂の大きな声）

瑠璃の目の端が揺れる。視線は定まらず、口が小さく開いたまま声が出ない。

「…………」

目の前のにぎやかな波に飲まれそうになって、瑠璃はほんの一瞬、両手を上げかけた。耳をふさいでしまいそうになるその寸前――

「ストーップ！！！」

渚の声がピシャリと響いた。

「ちょっと！前原くん、岡島くん、寺坂くん！やりすぎ！」

渚が瑠璃の肩にさっと腕を回して、その体をかばうようにして立ちはだかる。

「瑠璃、久しぶりの登校なんだよ。外と人混みも苦手なの、知ってるでしょ。急に囲んだらびっくりするに決まってるじゃん……！」

渚の声に、周囲の3人も「……あ」と小さく息を飲む。

「わ、悪ぃ……」「ちょっとテンション上がっちまって……」「ごめん、瑠璃！」

渚はそっと瑠璃の耳元に顔を寄せて、小さく囁く。

「大丈夫。もう、静かになるから。僕がいるよ」

瑠璃は渚の制服の袖をぎゅっと掴んで、小さく頷いた。

渚のぬくもりが、ざわついた胸の奥を静かに落ち着かせていく。

殺せんせーも、ホワイトボードの前でスッと口を開いた。

「ふむふむ、E組諸君！ 慣れていない子には、やさし〜く、そっと声をかけるのが愛というものですよ〜。さぁ、今日はみんなで“やさしさスキル”の特訓といきましょうか〜！」

「それ絶対テストに関係ないだろ！」

「ふっふっふ、授業はすべて生きる術につながるのです〜」

そんなふうに、E組の朝は、いつもどおりにぎやかに、でも少しだけやさしく始まった。

ガララッ――

その瞬間、教室の空気がわずかに変わった。

ドアが開いた音とともに、赤みがかった髪がふわりと揺れる。

「よう。おはよ〜、みんな」

朝の日差しを背負って現れたのは、赤羽業。

どこかけだるげで、それでいて鋭さを感じさせる独特の雰囲気をまとっていた。

「カルマ〜、遅いぞー！」「寝坊か？」「朝メシ食った？」

教室のあちこちから声が飛ぶ中、カルマの視線はすぐに――ある一点で止まった。

教壇の近く、渚のそばで所在なさげに立っていた瑠璃。

「……あれ？」

カルマの口元に、ふっといたずらっぽい笑みが浮かぶ。

「るり じゃん。マジで久しぶりじゃん、元気してた？」

その言葉とともに、気づけばカルマは瑠璃の背後へと回り込み――

「よっ、おかえり〜」

ふわり、と。

背中からそっと、優しく、でもしっかりと瑠璃を抱きしめた。

「……っ」

瑠璃の体がぴくりと震える。突然の接触に驚きつつも、カルマの声にどこか懐かしさを感じていた。

1年の頃から、ちょっかいをかけつつも気にかけてくれた相手。

他の誰よりも距離感が近く、それでいて不思議と苦手には感じなかった。

「カルマ……」

「ん？ なになに、そんなびっくりした顔して〜。オレが急にイケメンになってたとか？」

「……なってない」

「ひっでぇ〜〜〜！」

渚が即座に割って入った。

「カルマ、急に抱きつくのやめてよ！瑠璃、びっくりしてるでしょ！」

「え〜？ でも仲良しじゃ〜ん。瑠璃、イヤだった？」

瑠璃はしばらく黙っていたが、やがてぽつりと口を開く。

「……びっくりした。でも……カルマなら、いい」

その一言に、カルマはふふっと笑みを深めた。

「へぇ〜、そっか。じゃあ今度からは前から抱きつくことにするね〜」

「それはダメ」

即答だった。

「お〜、ちゃんとツッコミできるくらい元気じゃん、良かった良かった」

渚は心配そうに見つめていたが、瑠璃の表情が少し和らいでいることに気づいて、ほんのり微笑んだ。

カルマはそんな瑠璃の頭を軽くポンと叩くと、自分の席に向かいながら振り返って言った。

「ま、また前みたいに、のんびりやってこうぜ。な？」

その声に、瑠璃は――小さく、でも確かに頷いた。

朝の騒がしさが落ち着き、1時間目の授業が始まるまではまだ少し時間がある――

そのわずかな隙を縫うように、赤羽業はまるで“遊び道具”を見つけた猫のような目で、瑠璃を狙っていた。

「る〜り〜、こっち来て〜。ちょっと試したいことあるんだよね〜」

「……なに？」

「あ、何もしないよ？ちょっとだけだから、ね？」

にやにやと笑いながら、カルマは瑠璃の腕をつかんで、すっと立ち上がらせる。

その瞬間――

「わっ……！？」

ひょい、と。

「お姫様だっこ〜〜〜！」

「…………っ！？」

気づけば瑠璃の体は宙に浮き、あっという間にカルマの腕の中に収まっていた。教室内に「えぇ〜！？」「ちょ、おまえ何してんだよ！」「姫じゃん！」という驚きと笑いが広がる。

瑠璃の顔は真っ赤。

けれど声が出ない。小さな体は固まったまま、恥ずかしさと驚きでぴくぴくしている。

「いや〜、軽いな〜。さすが潮田家の妖精くん？ 渚より持ちやすいかも」

「なっ……！」

その時――渚の顔がこわばった。

「……カルマ、やめてよ」

声は静かだったが、微かに震えている。

「ん？ なにが？」

「瑠璃、困ってるじゃん。そういうの、やめてって言ってる」

「え〜？困ってるっていうか、固まってるだけでしょ〜？可愛いから写真撮っとこうっと。はい、こっち見て〜るーり〜」

「カルマ！！」

珍しく渚が声を荒げた。

その瞬間、教室内の空気がピリリと緊張に包まれる。

瑠璃も、カルマの腕の中でそっと渚を見上げた。

渚の目はまっすぐカルマを見ている――その奥にあるのは、怒りと……そして、どうしようもない嫉妬。

「……瑠璃は、僕の弟だよ。……僕が大事にしてる家族なんだ。勝手に触んないでよ」

それは静かだけど、明確な拒絶だった。

カルマは一瞬だけきょとんとした顔をしてから、少しだけ笑った。

「……あれ？ 渚くん、もしかして、ヤキモチ？」

渚は返事をしなかった。ただ、瑠璃の手を取って、そっと引き寄せる。

「もう……いいから。行こ、瑠璃」

「……うん」

瑠璃も、どこか気まずそうに目を伏せながら、渚の後ろにそっと隠れた。

カルマは、渚の背中を見つめながら肩をすくめる。

「……あ〜あ、やりすぎたかな。……ま、可愛い子はいじりたくなるんだよね」

その呟きが、誰に届いたかはわからなかった。

ただ、教室にはしばらくのあいだ、珍しくぴんと張った沈黙が流れていた――

それからというもの、渚の“弟ガード”は明らかに強化された。

教室の中でも廊下でも、瑠璃がちょっとでも誰かに話しかけられそうになると――

すっ、と渚が現れる。

とくに相手がカルマとなれば、話は別だった。

その日も昼休み、カルマが何気なく瑠璃に近づこうとした瞬間――

「――来ないで、カルマ」

「えっ、何その即ブロック？」

瑠璃の机の横に立ったカルマは笑いながら手を上げるが、その前にぴたりと立ちはだかった渚の眼差しは、冗談の通じる空気ではなかった。

瑠璃の手を取り、席を立たせ、ふわりと自分の胸に抱き寄せて――

「僕の、だから」

そう、静かに、でもはっきりと断言した。

教室中が「うわ、まただ」とざわつく中、カルマは苦笑しながら頭をかいた。

「いや〜、渚くんさぁ、過保護すぎない？ もう瑠璃が嫁に行けない体になってるんだけど」

「行かせる気ないから」

即答。目も逸らさず、キッパリと。

「……はぁ〜〜〜〜〜〜〜（長いため息）」

カルマは椅子にドサッと座り直し、両手をあげて降参ポーズ。

「わかった、今日は大人しくしてる。けどさ〜、瑠璃が『いいよ』って言ったら抱きしめてもいい？」

渚の目がぎらりと光る。

「言う前に君が消えると思うけど」

「えっこわっ！？ 殺せんせーより怖いよそれ！」

一方で、渚にぴたりとくっつかれながら瑠璃は――

「…………」

無表情のまま、ほっぺがほんのり赤い。

もはや何も言えずにいる瑠璃のその反応も、渚の過保護スイッチにさらに拍車をかけるのだった。

教室の一角では、奥田や茅野がひそひそ。

「ねぇ、あれってもう付き合ってるレベルじゃない？」

「というか、渚くんの執着がすごすぎて、見てるこっちが息詰まるんだけど……」

「瑠璃くん、逃げて〜……いや、逃げる気配ないね……」

――今日もE組は、ほんのり甘くて騒がしく、特別な空気に包まれていた。

渚の腕の中、すっぽりと包み込まれるように抱きしめられながらも――

瑠璃の小さな手が、そっと動いた。

「……？」

不思議に思って渚が視線を落とすより早く、瑠璃の指先が渚の頬にふれる。

「……瑠璃？」

瑠璃は静かに、ゆっくりと渚の頬を両手でつかみ、強くはないが逃げられない程度の力でこちらに向けさせた。

目と目が、ぴたりと合う。

その瞳は、どこまでも澄んでいて、けれどその奥には淡く火が灯っていた。

「……僕も……男の子、だからね……？」

その声は小さくて、でも確かに通る。

周囲のガヤガヤとした教室の音が、まるで遠ざかっていくようだった。

渚の目が見開かれる。

「えっ……あっ……うん……えっ、あ、うん！？」

――その顔が、一気に真っ赤になった。

今まで瑠璃を“守るべきもの”“守られる存在”だとばかり思っていた渚にとって、その言葉は思いがけない角度からの直球だった。

「ま、まって、それって……な、なに！？ 僕……その……」

うろたえる渚の表情を見て、瑠璃はふふ、とほんのわずかだけ微笑む。

渚の手の中にいるのに、なぜか少し上から見下ろされているような、不思議な感覚。

「……僕も、守るよ。渚のこと」

――ぐさぁぁぁぁぁっ！

渚の心に、破壊力バツグンのセリフが突き刺さる。

「瑠璃……っ！ なにその男前すぎる台詞！！ も、もう僕どうしたら……！」

渚は顔を手で覆ってしゃがみ込んだ。

その横で、奥田がポツリと。

「……瑠璃くんって、無自覚タラシだよね」

茅野もこくこく。

「将来えらいことになるタイプだ……」

一方、渚は膝を抱えながらぽつり。

「……僕、弟に恋しそうなんだけど、これどうしよう」

その呟きは、誰にも届かないようで――

でも、瑠璃だけが、ほんのり耳を赤く染めていた。