好きの境界線

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あの日以来。

教室の空気が、 少しだけ変わった気がする。

「……元貴」

名前を呼ばれるたびに、体が強張るのは変わらない。

でも。

「大丈夫、？」

若井の声は、前よりずっとゆっくりになった。

命令みたいに聞こえないように、わざと間を置いてるのがわかる。

「…うん」

短く返す。

本当は、大丈夫じゃない。

いまだに、少し距離が近いだけで息が詰まりそうになるし、

声のトーンひとつで、あの日のことがよぎる。

それでも。

「無理してない？」

「してない」

「ほんと？」

「……たぶん」

そんなやり取りが、続いている。

前と同じようで、少し違う。

若井は、絶対に踏み込まない。

「元貴が嫌ならやめる」

あの日言った通り、ちゃんと守ってる。

触れそうで触れない距離。

近づきそうで、止まる足。

その全部が、わざとだってわかる。

「……なんで」

ある日、ぽつりと聞いてしまった。

「なにが？」

「そこまで、するの」

少しの沈黙。

それから、困ったような声。

「したほうがいいと思ったから」

「……それだけ？」

「それだけ 」

嘘じゃない言い方だった。

だから余計に、困る。

「……普通さ」

元貴は視線を落とす。

「めんどくさいって思うでしょ」

こんなに気を遣わせるやつなんて。

自分だったら、絶対嫌だ。

「思わない」

即答だった。

「……なんで」

「元貴だから」

さらっと言われて、言葉に詰まる。

「…そういうの」

やめてほしい。

でも、少しだけ嬉しい。

その矛盾が、また苦しい。

それでも。

時間は、少しずつ何かを変えていく。

「元貴、」

呼ばれても、前みたいに強くはびくつかなくなった。

「ん」

返事も、少しだけ自然に出る。

「これ、落とした」

差し出された消しゴム。

指先が触れそうになる。

「……っ」

一瞬、息が止まる。

でも。

前みたいに、手を引っ込めたりはしなかった。

ほんの一瞬迷って、それから、そっと受け取る。

「……ありがと」

それだけで、胸がじんわり熱くなる。

怖くなかった、わけじゃない。

ちゃんと怖かった。

でも、逃げなかった。

その事実が、少しだけ自分を楽にする。

「……えらいじゃん」

ぽつりと若井が言った。

「…え？」

「いや、なんとなく」

軽い声。

命令でもなんでもない、ただの独り言みたいな。

それでも。

「……やめて」

反射的に出た言葉に、自分で驚く。

「え？」

「そういうの……」

褒められるの、慣れてない。

それに。

「勘違いするから」

小さく呟く。

「…なにを？」

「別に」

それ以上は言えない。

言ったら、本当に何かが変わりそうで。

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帰り道。

少しだけ離れて、隣を歩く。

沈黙は嫌いじゃない。

前よりも、ずっと楽だった。

「…元貴」

呼ばれる。

「なに」

少し間があって。

「無理に慣れなくていいから」

足が止まりそうになる。

「……っ」

続く言葉を、待つ。

「怖いままでもいい」

静かな声。

「そのままでいい」

胸が、ぎゅっと締めつけられる。

「……そんなの」

ずるい。

「じゃあ、ずっとこのまんまじゃん」

怖いまま。

中途半端なまま。

「それでもいいよ」

迷いのない声。

「俺は困らない」

「……僕が困る」

思わず返す。

すると、少しだけ笑う気配。

「そっか」

「…なにそれ」

「じゃあ、少しずつでいい」

ゆっくりした声。

「元貴のペースで」

また、胸が痛くなる。

でもそれは、前みたいな嫌な痛みじゃなかった。

「……ほんと、ずるい」

ぽつりとこぼす。

「そういうこと言うの」

拒絶できなくなるから。

それでも。

「……でも」

小さく、続ける。

「ちょっとだけなら……いいかも」

自分でもびっくりするくらい小さな声だったけど、

ちゃんと口に出せた。

若井は、何も言わなかった。

ただ、少しだけ歩く速さを合わせてくる。

その距離は、前よりほんの少しだけ近い。

でも。

今度は、逃げたいとは思わなかった。

怖さは、消えてない。

たぶん、これからも消えない。

それでも。

「……ちょっとずつでいい」

そう思えたのは、初めてだった。

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なんか下手