特別な。

明日は卒業式。中学校生活はあっという間だった。部活、学校行事、テスト…。

部活、楽しかった。後輩はみんないい子だった。その中でも凛は繊細。だけど強い。矛盾しているような不思議な子だった。

＿昼休み

その凛が、まっすぐこちらを見て言った。

「先輩のこと、ずっと好きでした。」

…ああ、やっぱり。

そう思った。

気づいてなかったわけじゃない。

私に向ける目が、他の子とは違っていたことも。

でも、それを言葉にされた瞬間、

それは急に現実の輪郭を持った。

「ありがとう。嬉しいよ。」

それが精一杯だった。

本当はもっと、何か言うべきだったのかもしれない。

「ごめん」とか、「気持ちは嬉しいけど」とか。

でも私は、そういう言い方をしたくなかった。

なぜなら、私もまた、誰かに言えない気持ちを抱えていたから。

相手は1年生のときの同級生。

お互い違う高校を進んで、今はもうほとんど連絡もとってないけど、 彼女の笑い声やしぐさは今でも脳裏に焼き付いてる。

伝えることもできず、ただ隠して、普通のフリをして過ごした三年間。

その苦しさを、きっと凛も味わってきたんだと思った。

だから私は、拒絶するようなことは言いたくなかった。

好きだと言ってくれて、ありがとう。

私を“ただの先輩”以上に見てくれて、ありがとう。

それだけは、ちゃんと伝えたくて微笑んだ。

（その笑顔は、どんな風に見えたんだろう）

今でも少しだけ気になる。

＊＊＊

それからしばらくして、春になって、私は高校生活に慣れようとしていた。

けれど、凛から告白されたあの日のことだけは、なぜか曖昧にできなかった。

不思議だ。

あの子のことを「好き」だったわけじゃない。

でも、嫌いになんて絶対になれなかった。

「先輩」って呼ばれるたびに、少しだけ心があたたかくなった。

あれは、恋とは少し違うかもしれないけど、

たしかに、何かが心に灯るような関係だった。

もし、もっと違う形で出会ってたら。

もし、もっと自分の気持ちに素直でいられたら。

…そんな「もし」ばかりが、

今の私を少しだけ、立ち止まらせる。

でも、伝えてくれた凛の勇気を、

私は今でも誇りに思ってる。

そして、きっともう会えなくても。

あの“好き”という言葉は、ちゃんと私の心に届いていた。

ちゃんと、あたたかかったよ。