出家しないお嬢様！

フィンとドレイクが町の広場を歩いていると、町の掲示板に貼られた一枚の依頼書に目が止まる。それにはこう書かれていた。

「サンタクロース討伐依頼。報酬：2000ゴールド」

ローザリンドがそれをじっと見つめながら言った。

「サンタクロース…討伐？　なんだか怪しいわね。」

フィンは興味津々でその掲示を指さしながら笑った。

「サンタクロース討伐って、聞いたことないけど、面白そうじゃないか？」

ドレイクが腕を組みながら首をかしげる。

「でも、サンタクロースって…あの赤い服の？」

「まさか、こんな依頼が本物なわけないだろ？」フィンが自信を持って言う。

「それにしても、こんな依頼が出るって、よっぽどのことなんじゃないか？」アリシアが冷静に指摘する。

その言葉に、フィンは少し考えてから頷いた。

「確かに。なら、調査してみようか。もしかしたら、別の目的があるのかもしれない。」

翌日依頼を受けることに決め、サンタクロースを討伐するために準備を整えた。ローザリンドは武器の準備をし、ドレイクは戦闘用の防具を整える。フィンは、依頼主からの情報を受けてサンタクロースが出現するという「赤い村」へ向かうことにした。

「サンタクロースって、まさか本当に魔物なのか？」ドレイクが疑問を投げかける。

「どうだろうな。村の住人が全員、『サンタクロース』を怖がってるって言うから、単なる伝説ではないかもしれない。」フィンは少し考え込みながら答えた。

アリシアが冷静に言う。

「もしサンタクロースが魔物であれば、討伐は難しくない。だが、もし人間だとしても…」

「それでも、私たちは討伐を依頼された以上、しっかりとやり遂げるだけだ。」フィンが決意を固める。

赤い村に到着すると、村人たちが恐怖に顔をひきつらせながら警戒の目を向けていた。長老が近づいてきて、震えた声で言った。

「頼む、サンタクロースを止めてくれ…。毎年、奴は村に来て、何かを奪っていく…。」

「奪う？　何を？」フィンが尋ねる。

長老は息を呑んでから続ける。

「奴は、毎年クリスマスの夜になると現れ、村から子どもたちを連れ去るのだ…。どんな力を持っているのか、私たちにはわからない。だが、犠牲になった者たちの中には、子どもたちだけでなく、大人もいた。」

「それは一体どういうことだ？」ドレイクが尋ねる。

長老はさらに顔色を悪くしながら語り始める。

「サンタクロースは、見た目は老人のように見える。しかし、目は異常に輝いていて悪しき力を持っている。そして、村に現れると、クリスマスの夜になると、何かを持ち帰っていく。」

アリシアがその話に静かに反応しながら言う。

「それはただの伝説だとは言い切れない。私たちが確かめてみる価値はある。」

フィンはその言葉を受けて、仲間たちと一緒に夜の村に忍び込むことを決めた。

夜が訪れると、村の周囲は静まり返っていた。フィンたちは村の中心に集まり、サンタクロースが現れるのを待つ。その時、遠くから鈴の音が響き、赤い服を着た老人がゆっくりと現れる。

フィンは息を呑みながら、その姿を見つめる。

「本物か…？」

サンタクロースはゆっくりと歩み寄り、フィンたちに近づいてきた。

「君たちが討伐に来たのか？」サンタクロースの声は冷たく響いた。

ドレイクが警戒しながら剣を構える。

「お前がサンタクロースか？」

サンタクロースはにっこりと笑いながら答える。

「そうだよ、私がサンタクロースだ。だが、君たちが何を勘違いしているのか、わかるだろう？」

その瞬間、フィンはサンタクロースの目が輝いていることに気づき、背筋が凍る。

「その目…お前、魔物だな…！」

サンタクロースがニヤリと笑う。

「そうだ。私はただの老人じゃない。だが、私の目的はただ一つ。世界に『プレゼント』を与えることだ。」

次回予告

「次回：サンタクロースの真意、そしてフィンたちの選択」

フィンの声が聞こえる。

「プレゼントって、一体何のことだ…？」

ローザリンドが冷徹に言う。

「そんなもの、ただの口実よ。」

ドーベンが冷静に続ける。

「そして、次の戦いが始まる。」

To Be Continued…