3人で。

夜は、やけに静かだった。　神楽を狙う連中のアジトは、廃工場の奥。
　最初から、話し合いなんてつもりはない。

「三人で行くアル」

神楽が言ったとき、銀時は少しだけ目を細めた。

「……ああ」

それ以上、何も言わない。

戦いは、すぐに始まった。

刃が飛ぶ。銃声が響く。鉄の匂い。

新八は必死に食らいつく。神楽は前へ出る。
　でも、その視界の端にはいつも――

銀時の背中。

斬る。

弾く。

けれど、殺す勢いはなかった。

銀時の動きは、いつもと違った。

攻めているようで、違う。

前に立っているようで、常に二人の位置を確認している。

「銀さん、前！」

新八が叫ぶ。

その瞬間、横から別の刃。

神楽に向かって、一直線。

速い。

間に合わない。

――そのはずだった。

視界が白くなる。

次に見えたのは。

自分たちの前に、立ち塞がる背中。

肉を裂く音。

「……銀ちゃん？」

時間が止まる。

刃は、銀時の腹を深く抉っていた。

赤が、溢れる。

「……あー……」

銀時が、小さく息を吐く。

「クソ、が」

そのまま、膝が折れる。

「銀さん！！」

新八の叫びが、夜を裂く。

敵がまだ動いている。

だが。

もう、視界に入らない。

神楽の瞳が、静かに変わる。

「新八」

低い声。

「銀ちゃんを病院に運ぶネ」

「でも――」

「今すぐアル」

有無を言わせない声だった。

新八は、震える手で銀時を抱える。

重い。

こんなに重かったのかと、初めて思う。

血が止まらない。

「生きてください……死なないでくださいよ……！」

銀時からの返事は無い。

神楽は、振り返る。

そこにはまだ、敵がいる。

夜兎の目になる。

「――許さないアル」

その声は、冷たい。

怒りではない。

決意だ。

銀ちゃんを守るために。

万事屋を守るために。

その夜、廃工場に立っていた敵は、一人残らず地に伏せた。

病院の廊下。

手術中の赤いランプ。

新八の手は、まだ血で染まっている。

神楽は壁にもたれて、じっと前を見ている。

「僕……」

声が震える。

「何も、できなかった」

守られただけだった。

いつもそうだ。

神楽の拳が、ぎゅっと握られる。

「私もネ」

悔しい。

悔しくて、吐きそうだ。

銀時に守られることを前提に戦っていた。

自分が斬られる未来も、考えたことすらなかった。

「また、一人で背負ったアル」

でも。

それを許したのは、自分たちの弱さだ。

新八が顔を上げる。

「強くなりたい」

はっきりと言う。

「銀さんの後ろじゃなくて、隣に立てるくらい」

神楽も、ゆっくり頷く。

「次は、私が前に立つネ」

守られるだけじゃない。

守れる側に。

やがて、ランプが消える。

医者が出てくる。

「一命をとりとめました」

二人は、その場に崩れ落ちる。

助かった。

また、間に合った。

数日後。

病室で目を覚ました銀時は、第一声で言った。

「……腹減った」

神楽と新八は、同時に涙をこぼしながら怒鳴った。

「バカ！！」

銀時は、きょとんとする。

「なんでそんな泣いてんだよ。」

新八は、ぐしゃぐしゃの顔で言う。

「次は守られませんからね」

「は？」

神楽が、真っ直ぐ銀時を見る。

「次は三人で守るアル」

銀時は、少しだけ目を見開いて。

それから、困ったように笑う。

「……めんどくせぇ奴らだな」

でも。

その笑いは、どこか安心していた。

背中だけじゃない。

隣に立とうとする二人がいる。

万事屋は、また一段、形を変えた。