The Woven：紡がれる者達

第7話：鋼鉄の轍と赤髪の女傑

テムズ川から流れ込む霧は、もはや情緒など微塵もない。

それはジェネストリエーション・ウイルスに侵され、異形へと成り果てた「ロストール」たちの吐息が混じった、死の白濁だった。

アランは、イーストエンドの打ち捨てられた倉庫の片隅で、冷たい乾パンを噛みしめながら目を覚ました

。

「……はぁ、はぁ……っ」

右腕を走る鋭い痛み。

肘の先までだった黒金色の筋繊維は、今や肩の付け根まで侵食を広げている。

12歳の姿のまま時を止められた少年には、あまりに重すぎる現実だった。

（もう、あまり時間がない……。俺が俺でいられるうちに全部、終わらせてやる）

生存者の気配が消えたロンドンの街。

聞こえるのは、喉を鳴らすようなロストールたちの不気味な徘徊音だけだ。

アランは自らに宿るウイルスの力を意識的に制御し、自身の心音と気配を殺す。

この「怪物」の力だけが、皮肉にも彼をロストールの検知から守っていた。

その時だった。

ズズン……、ズズン……。

静まり返った街に、重厚な地響きが轟いた。

アランが窓の割れ目から外を窺うと、霧の向こうから、煤けた鋼鉄の板を幾重にも継ぎ接ぎした異形の装甲車が現れた。

「――『鉄の外套（アイアン・コート）』……」

かつてのイギリス軍の生き残りであり、この世界を壊した元凶――エドワード・ヒューストンを罪人として捕らえ、処刑することを目的とする武装集団。

彼らが動く先には、必ず「標的」の影がある。

（あの装甲車の後を追えば、あいつのところへ行ける。……あいつらが父さんを殺す前に、俺の手で）

アランは、ノーチラス号で過ごした温かな日々を一度だけ胸の奥に封じ込め、倉庫を飛び出した。

「……待ってろよ、エドワード・ヒューストン」

＊

装甲車の後を追い、ロンドンの中心部へ向かうにつれ、ロストールの数は異常なほどに増えていった。

蒸気機関の咆哮を上げ進む装甲車を、建物の屋上から巨大な影が狙う。

蜘蛛型の変異個体「ステッチャー（縫い手）」だ。

ステッチャーはしなやかな動作で跳躍し、車体に着地すると、蜘蛛の脚を針のように使い、装甲車を「縫い付ける」ように赤い繊維の糸で雁字搦めにしていく。

「くそッ！ 糸が絡まって動かない！」

「敵襲！ 撃て、撃ち続けろ！ 罪人の寺院まであと少しなんだ！」

兵士たちが銃器で応戦するが、執拗な糸に動きを止められた装甲車は、ロストールの海の中へ沈みかけようとしていた。

アランが「あのままだと殺される」と判断し、右腕を解放しようとした、その時。

凄まじい爆発音と共に、ステッチャーの頭部が跡形もなく吹き飛んだ。

装甲車の後方、霧の中から現れたのは、さらに重厚な装甲を施した別の車両だった。

その屋根の上に、巨大な擲弾筒（グレネードランチャー）を担いだ一人の女性が立っている。

燃えるような赤髪をポニーテールにまとめ、返り血を浴びた軍服に身を包んだ「鉄の外套」の女傑――カトリーヌだ。

彼女は、ステッチャーの残骸を冷ややかに見下ろし、車内の味方に向かって言い放った。

「そんなトロトロした鉄の塊で、あの場所（ウェストミンスター）に向かうなんて……。バカのやることだよ」

カトリーヌの鋭い視線が、霧の向こうを見据える。その冷徹な瞳は、かつての国家を滅ぼした「罪人」への激しい憎悪を隠そうともしていなかった。