さくらんぼ

韓国での別れと期待：光るさくらんぼ

ソウルの街は、日本の春とは違う、どこか湿った空気を纏っていた。仁川国際空港のゲート前。さくらは、涙で顔をくしゃくしゃにしている親友、イェリと最後のハグを交わした。

「ちぇりぃぃぃ、本当に日本行っちゃうの。うちのクラス、もう『ちぇりロス』だよ…。卒業まで一緒にいれると思ってたのに…」イェリは韓国語で泣きながら訴えた。

さくら（ちぇり）は、このエリアの中学では「かわいい子」として知らない生徒はいないほどの有名人だった。その明るさと、ちょっとおっちょこちょいだけど面倒見のいい性格から、彼女の周りにはいつも人が集まっていた。

「心配ないってば、イェリ！さくらんぼ（ちぇり）はどこでも可愛く弾けるの！それに、私、日本でまた新しい『親友』、作るんだから！イェリはオンラインで遊ぼうね！」

さくらは明るく答え、少し湿っぽくなった空気を吹き飛ばした。この「ちぇり」というニックネームは、彼女の韓国語での愛称であり、さくらんぼのように「ちっちゃくて甘くて元気」な彼女の代名詞だった。

（日本か。ドキドキするね。お父さんの仕事で急に決まったけど、新しい生活、超楽しみ！今度こそ、ただの中学生として、日本のJKライフをエンジョイするんだ）

さくらの心の中には、アイドルへの憧れも、芸能界への興味も全くなかった。韓国で何度も芸能事務所からスカウトされてきたが、「学業優先！」と全て断ってきた。小学６年生、までは大手事務所の練習生だったけれど。

彼女の願いは、ただ一つ。日本の制服を着て、友達とおしゃべりしながら、ごく普通の青春を送ることだった。

日本の中学へ：隠せないオーラ

東京郊外の公立中学校。その入学式から数日後、春の陽光が差し込む廊下で、さくらは少し緊張しながら教室のドアを開けた。

「日向さくらです。韓国から来ました。んー、日本は初めてに近いから、皆、近くで優しくしてね！よろしくおねがいします！」

さくらは少し照れたように、しかし満面の笑みで挨拶した。

その瞬間、クラスの生徒全員の視線が、まるで強力なスポットライトのように彼女に集中した。

黒髪の生徒たちの中で、彼女の自然な明るい栗色の髪、そしてすらっと伸びた手足、整った顔立ちは、完全に浮いていた。韓国で培われた、知らず知らずのうちに人を魅了する「タレント性」が、制服を着ていても隠せない。

担任の先生が「日向さんは、あそこの窓際の席ね」と指示した。さくらがその短い距離を歩く間にも、ひそひそ声は大きくなっていった。

「え、ハーフ？顔ちっちゃいしスタイル良すぎじゃない？」「なんか…女優さんみたい」「オーラがもう一般人じゃないよ。何者？」「アイドルかなんかかな？」 さくらは内心でため息をついた。

（あれ…？普通の中学生、ちょっと難しそうかも…）

樹と鈴との出会い：二つの静けさ

席に着いたさくらを囲むように、クラスメイトたちは興味津々な視線を送る。そんな中、さくらの右斜め前、最前列の席に座る男子生徒だけは、微動だにせず、ただ静かに窓の外の校庭を眺めていた。

青葉 樹（あおば いつき）。

（何あれ？すごい集中力…？それとも私に全然興味ないのかな？）

彼は教室の騒ぎとは無関係であるかのように、全くさくらの方を見ようともしない。さくらは逆に、その「無関心」に不思議な安心感を覚えた。

休み時間になると、今度はクラスのムードメーカー的存在、**七瀬 鈴（ななせ すず）**が、さくらの席に一直線にやってきた。

「ねー、さくらちゃん！私、鈴！七瀬鈴っていうの！ねぇ、マジで韓国から？ヤバい！めっちゃ可愛い！ねぇ、K-POPアイドルとか好きなの？韓国語教えてくれる？もう、質問攻めでごめん！」

鈴はマシンガンのような勢いで話しかけてきたが、その笑顔は嘘偽りのない、純粋な好奇心と好意に満ちていた。

「うん！鈴ちゃん、よろしくね！私もちっちゃい頃からK-POPは聴いてたよ！言葉も、もちろん教える！」

鈴と話している最中も、周囲の生徒たちの視線は熱い。ふと樹を見ると、彼はまだ窓の外を見ていたが、微かに、彼の耳がこちらを向いているような、そんな繊細な気配をさくらは感じ取った。

この二人だけが、クラスの熱狂とは異なる「静けさ」をさくらに与えてくれている。さくらは、この環境で、自分が心底望む「普通の友達」になれるとしたら、それはこの二人だろうと直感した。

衝撃のスカウト：最強アイドルへの誘い

放課後。さくらは鈴と別れ、母に頼まれた買い物のため、賑やかな駅前を歩いていた。日本の都会の雑踏は、韓国とは違う、どこか洗練されたエネルギーに満ちている。「きれいね…」

その時、急に後ろから、低く、しかし熱を帯びた声が響いた。

「ちょっと待ってください、そこの君！」

さくらが振り返ると、黒いスーツをパリッと着こなした細身の男性が、全力で駆けてきていた。彼の眼光は鋭く、まるで獲物を見つけた猛禽類のようだ。

「私は『スターライト・プロダクション』のスカウトです。頼む、少しでいいから時間をくれ！君、韓国帰りだね？そのオーラ、その立ち姿、本当にすごい…」

男性は息を切らせながら、さくらの顔を食い入るように見つめた。

「君、韓国でスカウトされなかった？いや、されただろう。でも、君の才能は、うちの事務所で見事に花開くんだ！

さくらは戸惑った。「え、あの、私…芸能活動は考えてなくて…」

それでも攻めてくるスカウトマン、「お名前だけでも…！」(あーあ、とりあえず)「さくらです、韓国から来ました、では、」

「だよねだよね、韓国の名前、ちぇり、だったりしない？」どうやらこの人はさくらを知っているようだ。「ちぇり、ですけど…」

見つめられすぎて顔に穴が空きそう。周りからの視線も本当にスポットライトのよう。写真を撮る人もいるくらい。

「奇跡だ…！私の友達の韓国の大手事務所のスカウトマンが君はスターになれる！そう言ってた！私も思うよほんとに！」

はあ、どの人が言ったのだろう…

「ごめんなさい、興味なくて。」ではー、と買い物に戻ろうとするがそれで諦める者はいない。

「待て！君は自分で気がついてないだけだ。君が持つのは、日本人にはないストリートの躍動感と、韓国で磨かれた『光』だよ。歌って踊れて、この美貌！うちの事務所には、今、君のような最強の中学生の原石が絶対に必要だ！」

男性は名刺を差し出し、さくらの目をまっすぐに見つめた。

「芸名は『ちぇりー』だ。さくらんぼのように可愛らしく、弾けるような元気で、世界中の人に愛される。それが君の未来だ。学校生活を普通に送りたい？いいよ、両立させてやる。でも、君の運命はもう決まっているんだ。私に、君を最強のアイドルにするチャンスをくれ！」

その言葉を聞いた瞬間、さくらの心臓がドクンと激しく脈打った。

（最強のアイドル…？世界に愛されるさくらんぼ…）

平凡な日常を願っていたはずの彼女の心は、芸能界という強烈な光に、抗うことなく引き寄せられていた。スカウトマンの情熱的な言葉と、自分の奥底に眠っていた「目立ちたい」「輝きたい」という本能が、一気に噴き出した瞬間だった。

さくらは、渡された名刺を、ぎゅっと握りしめた。