さくらんぼ

契約と二重生活の始まり

さくらは、スカウトマンが示した圧倒的な熱意と、自分の中に沸き起こった抑えきれない興奮に従い、スターライト・プロダクションの門を叩いた。契約は驚くほどスピーディに進んだ。

さくらの才能は、事務所の幹部たちにとっても「待望の逸材」と映ったのだ。

スカウトマン—後に彼女のチーフマネージャーとなる五十嵐—は、さくらの要求に対し、きっぱりと答えた。

「学校生活を『日向さくら』として普通に過ごしたい。そんなのかまわない。ただし、君には『ちぇりー』という名前と、プロとしての責任が伴う。二つの生活を完全に切り分けろ。学校ではアイドルであることを悟られても、絶対に口外するな。それが、君と事務所の約束だ」

さくらは約束通り、芸名「ちぇりー」として、歌、ダンス、演技の猛レッスンを開始した。

韓国仕込みの基礎と天性のセンスにより、彼女の上達スピードは周囲の想像を遥かに超えていた。

（ちぇりーは完璧で最強の私。さくらは…普通の私。頑張らなきゃ）

レッスンの激しさは想像以上だったが、さくらは逆に闘志を燃やした。「最強」と呼ばれるに相応しい実力を持つため、睡眠時間を削ってまで努力を続けた。

グループ結成：「Starlight Wish」のメンバー

そして、ちぇりーは事務所が期待する新星ガールズグループ「Starlight Wish (スターライト・ウィッシュ) 」のメンバーとして正式に紹介された。グループはちぇりーを含め、個性豊かな5人で構成されていた。

月島 凛（つきしま りん）：17歳。クールでストイックな最年長リーダー。

星野 葵（ほしの あおい）：16歳。透き通るような歌声を持つサブリーダー。

水無月 希（みなづき のぞみ）：15歳。ちぇりーと同い年で、パワフルなラップを担当。

赤城 華（あかぎ はな）：16歳。整った顔立ちで、グループのビジュアル担当を担う存在。

華は大人びた雰囲気で物静かだが、負けん気は強い。

「ちぇりーは新人だけど、センターの座は実力で勝ち取らないとね」と、静かな口調ながらプロとしての覚悟を滲ませた。

凛は「センターは、グループの顔であり、責任だ。常に完璧を求められる」と厳しく指導し、

葵は「ちぇりーちゃんの笑顔が、私たちの一番の光だよ」と優しく支えてくれた。

「すごいね、ちぇりー。韓国でレッスンしてたんだっけ？ダンス、キレッキレじゃん」

希は笑顔でそう言ったが、その目にはどこか、負けん気の強さが宿っているのをちぇりーは感じた。

ちぇりーの才能を認めつつも、同い年としてライバル心を抱いていることが、すぐにわかった。

希と華は、ちぇりーの才能に驚きつつも、どこか複雑な表情を見せた。

嵐のデビューと「ちぇりー」の光

そこからのデビューまでの道のりは、まさに嵐のようだった。デビューシングルはすぐに制作され、ちぇりーは圧倒的な存在感とパフォーマンス力から、グループのセンターに抜擢された。

凛は「センターは、グループの顔であり、責任だ。常に完璧を求められる」と厳しく指導し、

葵は「ちぇりーちゃんの笑顔が、私たちの一番の光だよ」と優しく支えてくれた。

デビュー曲のミュージックビデオが公開されると、そのビジュアルとパフォーマンスは瞬く間に話題となり、「ちぇりー」の名はSNSのトレンドを席巻した。

「ちぇりー、最強すぎ！」「中学生であの完成度かよ」「韓国育ちとかチートだろ」「同じ人類とは思えない…！」

絶賛の嵐の中、さくらは中学の制服に着替えて、ごく普通の登校を続けていた。

学校では、ちぇりーとしてのオーラを極力消し、目立たないように、鈴や樹と静かに過ごそうと努めた。

秘密の漏洩：鈴の確信

デビューから一週間が経った金曜日。放課後、さくら、鈴、樹の三人は、樹の家でたわいもない会話をしていた。

さくらは、自分が昨夜、生放送の音楽番組に出演していたことなど、微塵も感じさせない。

「ねえ、聞いてよ！最近デビューした『Starlight Wish』って知ってる？超ヤバくない？特にセンターの『ちぇりー』！私の最推し！！」

鈴は熱弁を振るい始めた。

さくらは内心ヒヤリとしたが、「え、ちぇりー？誰それ？」ととぼけた。

「知らないの！？ほら、この子！めちゃかわ！わたしもこの顔で生まれたかったなあー」鈴はスマホを取り出し、ちぇりーの宣材写真を見せた。

さくらは平静を装いながらスマホを覗き込んだ。

その時、鈴は真剣な表情で、さくらの顔とスマホの画面を何度も見比べた。

「…ねぇ、さくら」鈴の声が一オクターブ低くなった。

「気のせい…かな？なんか、ちぇりーとさくら、顔の輪郭とか目の形が、すごく似てる気がするんだけど」

さくらの心臓が跳ね上がった。

樹は相変わらず何も言わず、机に広げた教科書を見ていたが、その手が、僅かに教科書の端を強く握っているのを、さくらは見逃さなかった。

「えー、まさか！そんな偶然あるわけないよ！ちぇりーちゃんはアイドルだよ？私、ただの転校生だし！」さくらは慌てて笑ってごまかそうとする。

しかし鈴は、普段の陽気な顔を崩し、鋭い観察眼でさくらを見つめ返した。

「さくら。あなたの笑顔、光ってるんだよ。まるでスポットライトの下みたいに。…もしかして、本当に…」

その瞬間、テレビで、たまたまSWのデビュー曲のCMが流れ始めた。テレビの中の「ちぇりー」が、ウインクをする。さくらの普段の仕草によく似ていた。

鈴は確信したように、静かにスマホを机に置いた。さくらには何も言わなかったが、その目には、すべてを理解した深くて複雑な光が宿っていた。

秘密は、もう「秘密」ではない。さくらの二重生活は、始まったばかりで、早くも壁にぶつかっていた。