異世界冒険録～神器のアルケミスト～

森の中をしばらく進んでいくと、切り立った岩場に黒い穴が見えてきた。

普通に立って入れるくらいの高さで、一見するとかなり深そうだ。

「アイナ様、この洞窟です」

「わー、いかにも洞窟って感じだね。中は深いの？」

「はい、結構奥までありますよ。

以前ちょっとした修練に使ったのですが、野営をするにも丁度良かったです」

「修練？　修練って、何の？」

「サバイバル技術です」

話を聞いてみると、ルークはそういった修練……訓練のようなものを、仕事の一環として行っていたらしい。

所属する部署によっては、野外での仕事も当然のようにあるから……というのが理由だった。

「ふぅん、色々やってきたんだ……。

それじゃ、私たちが休むにも良さそうだね。今日は疲れちゃったし、さっさと準備して休もうか」

「はい」

「分かりました！」

◇　◇　◇　◇　◇

実際に野営の準備をしてみると、その洞窟は確かに雨露をしのぐにはもってこいの場所だった。

少し入ったところには広めの空洞があって、アイテムボックスから馬車を出すことも出来た。

洞窟の中で、さらに馬車の中。

いざ馬車に乗ってみると、吹き込んでくる風がいつもより少なく感じられる。

最近は本当に冷えてきたから、これだけでもかなり過ごしやすくなるというものだ。

「――とはいっても、ずっとここにいるわけにもいかないからね……。

馬がやられて、馬車は動かせないし……。これからどうしよう……」

焚き火を囲みながら、温かいお茶を飲みながら今後のことを話す。

「クレントスまでは馬車でもまだ1週間の場所ですから、徒歩となると……」

私の言葉に、ルークが頭を抱えた。

馬車を時速40キロ、徒歩を時速4キロとすれば、掛かる時間は単純に10倍だ。

馬車で1週間が必要というのであれば、徒歩なら70週間、つまり2か月以上が必要になる。

さすがにそれは、現実的ではない。

「どこかで馬を買えれば良いのですが……。

ルークさん、この辺りに街や村はありませんか？」

「この森から北東に行ったところに、小さな街があります。

ただ、そこでも身分証明が必要ですので……」

「……うーん。それじゃ、そこも入れないか……」

「むぅ……。街に入れないのって、やっぱり凄い大変なことですよね。

わたし、少し前までは全然意識したことがありませんでした……」

エミリアさんはそう言いながら、肩を落とした。

街に入れないだなんて、悪いことをしなければそうそうは無いはずだ。

エミリアさんは聖職者だから、そんな意識が無かったのも当然だろう。

「……仮に街に入れたら、馬でも何でもたくさん買えるんですけどね……。

食糧とか、お料理とか、あとは服とか――」

「はぁ～……。

せめてアイナさんだけでも街の中に入っていければ……」

「まったくですね。今なら即、捕まっちゃいますからね♪」

「あはは、確かに！　……はぁ」

一瞬の笑いは取れたものの、同時にため息も取れてしまった。

さすがにこんな空気では気が滅入ってしまう。そろそろ明るい話題が欲しいところだけど――

……しかし、頭に浮かんでくるのは暗い話ばかりだ。

「――結局、馬に矢を放ったのって、誰だったのかなぁ……」

私たちの馬車の馬を、一矢で仕留めた弓士。

その矢はかなり遠くの岩場から放たれたはずで、私たちはその矢の|主《あるじ》をまだ知らないでいる。

「……正体が分からないっていうのは、不気味ですよね」

正体が分からなければ、私たちを狙った理由も分からない。

例えば王国軍の誰かなのであれば、王様の命令で私たちを狙ってきている……ということにはなるんだけど。

「普通に考えれば王国軍、あるいは実力のある野盗――

……いや、物盗りであるなら、すぐに襲ってくるか……」

ルークは独り言を言うかのように、考えをまとめていた。

聞こえてくる言葉から察するに、やはり王国軍の誰かという可能性が濃厚だろう。

「……ちなみに、弓士で有名な人っているの？

ほら、剣だったら英雄シルヴェスター……みたいな感じで」

「そうですね。英雄クラスではいませんが、有名な方は何人もいますよ。

王国軍は、戦力の層が厚いですからね」

「それじゃ、その誰かなのかな――

……って、さすがに情報が少なすぎるか」

「はい、残念ながら……。

しかし私たちも立ち止まってはいられません。少々危険でも、何とか進まなければ」

「確かに～……」

その後もしばらく話を続けたが、結局は何の答えも見つけることが出来なかった。

八方ふさがりの状態になってしまったので、今日はほどほどのところで諦めることに。

何も進まないときは、一旦そこから離れた方が捗る場合もある。

今日はいろいろなことがあったし、また明日から考えることにしよう。

◇　◇　◇　◇　◇

――毛布に包まってから、寝付けない時間を長く過ごす。

いつもなら眠れている時間なのに、今日に限っては何だか眠れない。

……何て言うか、胸騒ぎがするというか――

私の横では、エミリアさんが静かに寝息を立てている。

私の枕元ではリリーが静かに……寝てる……のかな……？　とりあえず揺れもせずに置かれている……というか、そこにいる。

そして馬車の外では、ルークが焚き火の側で夜番をしながら休息を取っている。

よくよく考えてみれば、とくに珍しくもない、いつも通りの夜だ。

しかし、何だか嫌な気配がしてならない……。

◇　◇　◇　◇　◇

「おはようございます！」

馬車の中で毛布に包まっていると、エミリアさんが目を覚まして、私に挨拶をしてきた。

「……おはようございます」

「もう起きていたんですか？

……って、あれ？　今日は例の夢を――」

エミリアさんの顔が一瞬、嬉しそうに綻んだ。

私はいつも、朝起きるときに大声を上げてしまう。それが無かったのだから、きっと悪夢を見なかった……と、思ったのだろう。

しかしそうではなくて――

「すいません……。眠れなかったんです……」

「え？　……一晩ずっと、ですか？」

「はい……。少しくらいはうとうとしたんですが、何だかちょっと……」

洞窟の中ということで、いつもより野営の環境は良かったはずなのに、眠ることができなかった。

普通に寝不足なわけだから、体調的にはかなりしんどい。

……とはいえ、そろそろ朝食の用意をする時間だ。

やることをやって、それ以外のことはあとから考えることにしよう。

◇　◇　◇　◇　◇

馬車から出ると、ルークが焚き火の側に座っていた。

私とエミリアさんの気配を察して、ルークはすぐに挨拶をしてくる。

「アイナ様、おはようございます。

……もしかして、今日はあの夢を――」

ルークはそう言いながら、一瞬明るい表情を見せた。

……ごめん、そうじゃないんだ。

「いや、一睡もできなくて……。

だから今日は、夢も無し」

「あ……そうでしたか……。

しかし一睡も出来ていないのはお辛いでしょう。もう一日、ここに残りますか？」

……おお、それはなかなか良い提案かもしれない。

ここならいつもより落ち着けるし、人も来なそうだし……。

――そんなことを考えた瞬間、どこからともなく声が響いてきた。

「んっんっんっ♪

……罠に掛かった犯罪者チャンはいるかなぁ～？」

それは洞窟の入口から、反響を伴って聞こえてくる。

ここに、誰かが来た……？

しばらくすると、一人の青年が姿を現わした。……顔はまだ少年のあどけなさを残している。

服装は黒を基調としたローブだが、純粋な魔法使いというより、上位の派生職のような雰囲気を放っていた。

……もちろん、私には見覚えのない人だ。

「あなたは……？」

「ボク？　ボクはね～、キミたちを殺しにきたの。

んっんっんっ♪　さぁて、誰を殺そうかなぁ～？」

突然現れた青年の、突然すぎる言葉。

もしかして、馬を殺した弓士？　……とは一瞬思ったが、弓矢はどこにも見当たらない。

しかしそんな彼の右腕から、唐突に、黒紫色の気味の悪い輝きが溢れ始めた。

……どこからどう見ても、この人は敵だ。

それなら、私たちが取るべき行動は――