「好き」が言えないふたり

放課後、昇降口。

出水が、靴を履こうとしていたナマエの前に立った。

「……ナマエ、話、いいか？」

『……うん？』

（あ……嫌な予感）

彼の声は静かだったけど、普段よりずっと真剣で。

「今日、教室で変な噂聞いたんだ。……小学校のころの話、ってやつ」

一瞬で心臓がドクンと跳ねた。

顔から血の気が引いていくのが自分でもわかる。

『……あれ、全部、違うから』

ナマエは食い気味に言った。

それはもう、ほとんど反射だった。

『男子に媚びてたとか、不潔だったとか、ぶりっ子だったとか……！　違うよ……そんなんじゃない。私、そんなこと――』

「……ああ、うん、わかってるよ」

『……え？』

「最初から信じてねーし。そんなの、ナマエっぽくねーしな」

目の前の彼は、拍子抜けするくらい、あっさりと笑った。

「……でも、なんでそんな必死なんだよ」

『……っ、だって、先輩には、知られたくなかった』

「……なんで？」

『……バカにされるかと思った。引かれるかと思った。……嫌われるかと思った』

嘘。好きだから嫌われたくなくて。

言葉にした瞬間、目の奥が熱くなる。

でも、出水はそのまま優しく言った。

「俺、そんなに薄っぺらくねーから。つーか、ナマエのこと、ちゃんと見てきたつもりだし」

『……先輩』

「泣きそうな顔すんなよ。信じてるから」

その言葉に、ナマエは思わず唇を噛みしめて、俯いた。

（……ずるいなぁ、先輩）

誰にも言えなかった不安を、たった一言で吹き飛ばすなんて。