異聞道中

白い手が伸びる。

水面を破り。

静かに。

ゆっくりと。

まるで助けを求めるように。

旅僧の手に力が入る。

怖い。

だが。

それ以上に。

悲しかった。

手には敵意がない。

怒りもない。

ただ。

何かを求めている。

そんな気がした。

その時だった。

渡守が舟へ足を掛ける。

すると。

無数の手が動きを止めた。

一斉に。

まるで。

親を見つけた子供のように。

静かになる。

旅僧が息を呑む。

「何者なのです」

引き攣った声。

渡守は振り返る。

少し考える。

そして。

「忘れたわ」

静寂。

渡守は川を見る。

遥か彼方。

向こう岸の見えない川を。

「でも」

風が吹く。

「役目は覚えてる」

静かな声。

「渡すの」

旅僧が眉をひそめる。

「誰を」

渡守は答える。

「帰れなくなった人達」

川面が揺れる。

無数の手も揺れる。

まるで。

言葉に反応するように。

その時だった。

佐衛門が川を見る。

長い沈黙。

そして。

ぽつりと言った。

「違うな」

渡守の瞳が揺れる。

「何が違うのです」

旅僧が聞く。

佐衛門は川を見る。

無数の手を見る。

そして。

渡守を見る。

「帰れなくなったんじゃない」

静寂。

「帰る場所を忘れたんだ」

風が止む。

渡守の目が見開かれる。

その瞬間。

川の手が震えた。

無数の手が。

一斉に。

水面を掻く。

旅僧の背筋が凍る。

渡守が笑った。

悲しそうに。

どこか安心したように。

「やっぱり」

小さな声。

「あなたは変わらない」

その時。

川の中央で。

何かが動いた。

旅僧が顔を上げる。

巨大な影。

水の下。

遥か深く。

何かがいる。

魚ではない。

龍でもない。

もっと大きい。

もっと古い。

何か。

渡守の表情が変わる。

初めてだった。

明らかな焦り。

「駄目」

掠れた声。

「まだ起きちゃ駄目」

川面が波打つ。

静かだった川が。

荒れ始める。

無数の手が悲鳴を上げる。

声はない。

だが。

確かに聞こえた。

助けを求める叫び。

その時。

旅僧の札が燃える。

慌てて取り出す。

文字が浮かぶ。

『舟に乗るな』

静寂。

全員が固まる。

続いて。

次の文字。

『名を呼ぶな』

風が吹く。

そして。

最後の文字。

今までで最も濃い文字。

『振り返るな』

三つとも。

嫌な予感しかしない。

その時だった。

川の向こう。

見えないはずの彼岸から。

声が聞こえた。

『おーい』

静寂。

旅僧が凍り付く。

聞き覚えがある。

その声。

懐かしい。

あり得ない。

何年も前に死んだはずの。

師の声だった。

お師さんの隻眼も見開かれる。

鐘撞きも。

墓守も。

それぞれに。

何かを聞いている。

渡守が叫ぶ。

「聞くな！」

川が荒れる。

風が唸る。

そして。

佐衛門だけが。

じっと川の向こうを見ていた。

静寂。

誰の声も聞いていない。

ただ。

遠くを。

遥か遠くを。

見つめている。

その瞳に。

一瞬だけ。

懐かしさが宿った。