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コーヒーを配り終え、今日のスケジュールを確認した。
今日は店舗チェックに行く日で、ファッションビルにある『|Fill《フィル》』の店舗へ顔を出す予定になっていた。
お客様の様子をうかがうのはもちろん、店員さんたちから反応を聞いたり、売れ行きをチェックする仕事だ。
自分がデザインした服が売れていると、すごく嬉しい。
今のところ、私がデザインした服は一着だけ。
四月から本格的に働きだした私だけど、以前から学校に通いながら、この事務所でバイトをし、勉強させてもらっていた。
事務所の立ち上げから、とんとん拍子の『|Fill《フィル》』は、人手が足りない。
いいことだけど、とても忙しい。
でも、無名で卒業したばかりの私が、デザインしたものを形にできるのは、ここしかない。
一着だけでも形になった時は達成感があった。
――来年、紡生さんたちが褒めてくれたデザイン画を形にしたい。
来年の今ごろ、私はきっと結婚しているはずなのに、結婚話が白紙にならないか、期待している自分がいた。
――無理だってわかってる。自分の夢は諦めたくないけど、|千歳《ちとせ》の命には変えられない。
どうして、父は自分の娘である私たちを利用することしか考えてないのか……
自由に生きれない私と好きなように生きてる父。
――お母さんが生きてたら、違ってたのかな。
憂鬱な気持ちで傘をさし、雨の中、事務所を出る。
地下鉄に乗り、地上に出ると、灰色の空の隙間に青空が見え、雨があがっていた
「せめて結婚してからも仕事を続けられたらいいのに……」
ため息をつき、必要なくなった折りたたみ傘をバッグにしまう。
帰ってきた私を待っていた現実は苦しいものだった。
INUIグループの|乾井《いぬい》|啓雅《けいが》さんとの結婚話はなくならないだろう。
お見合いの席で見た力関係を考えたら、こちらから断るのは難しい。
事務所のみんなには、お見合いがあることを言えなかった。
――言えないわ。自分が父親から道具みたいに使われて、継母から嫌われてるなんて。
どう考えても重すぎる。
そんなふうに扱われてる自分が恥ずかしくて、悲しくて、苦しい――
でも、酔っていたからか、リセにだけは言ってしまった。
――私、どうしてリセには言えたんだろう。
交差点にさしかかり、赤信号で足を止めた。
巨大なスクリーンにアーティストのMVが流れ、顔をあげた。
それは私だけじゃなく、他の人も顔をあげて眺めていた。
「ローレライ……」
スクリーンに映ったのは、モデルのローレライだった。
一瞬で目を引くカリスマ性と圧倒的な美しさ。
ブランド『|Lorelei《ローレライ》』のドレスを着た謎の美少女ローレライの姿は、ただただ美しい。
歌を歌っているのは別のアーティストだけど、水を表現したドレスと木々の中にいるローレライはまるで妖精のようだった。
女子高校生たちは、憧れの目でローレライを見つめる。
「ローレライって、人間じゃないみたい」
「作り物みたいに綺麗よね」
「ほとんど口をきかないらしいわよ」
「インタビューもテレビもＮＧなんでしょ」
みんな、同じ印象を持つ。
それは、デザイナー麻王悠世が作り上げた彼女のイメージである。
わかっているけど、精巧に作られた人形のような美しいローレライから、目が離せない。
――麻王悠世はデザイナーとしてだけじゃなく、経営者としても間違いなく一流。
巨大なスクリーンは、私の遥か上、頭上より高い場所にあった。
――あそこを目指すには、今の私には高すぎるよ。リセ。
スクリーンを見上げる私の前髪を初夏の風がなでていった。
信号が青に変わり、足を進めた。
優しいリセが、夢を夢で終わらせないために、私にくれたチャンスオーフレッシュの香水。
香水の香りが、私とリセの出会いを夢だったことにさせない。
――二度と会えないってわかっていても、私に希望をくれた。
一生の思い出とともに。
人の流れにのってファッションビルへ入っていくと、入口正面には『|Lorelei《ローレライ》』の服を着たマネキンがあった。
雨の日を楽しもうというタイトルと一緒に、素敵なミモレ丈のワンピースが飾られている。
ドット柄のフレンチスリーブのタイトワンピース。
まるで、フランス映画に出てきそうなワンピースで、ウエストに黒のリボンがついている。
素敵だなぁと思って見ていると、私と同じようにワンピースを眺めている女の子たちがいた。
「お父様におねだりして、『|Lorelei《ローレライ》』が出した夏の新作を買ったのよ」
「雑誌に載っていた服かしら？」
「そうよ」
お嬢様学校で有名なエスカレーター式の学校の制服を着ていた。
「このワンピース、素敵ね。夏休みの旅行に着たいわ」
「ええ。避暑地にぴったり」
はしゃぐ女子高校生の声を聞き、それからエスカレーターに乗り、三階へ向かった。
――避暑地で着る服って？
海外リゾートに行ったことがない私が、そこで素敵に過ごす服なんて、想像できるわけがなかった。
『|Lorelei《ローレライ》』のデザイナー|麻王《あさお》|悠世《ゆうせい》は|麻王《あさお》グループの御曹司である。
お金持ちな上に成功者。
そんな彼だからこそ、作れるのだ。
そして、自分の洋服が、どの層に求められているのか、わかっている。
――そんな『|Lorelei《ローレライ》』と私が並べと言われても、どうしたらいいかわからない。
三階フロアに行くと、人が集まっているのが見えた。
ざわざわとしていて騒がしい。
「すっごいイケメンよね」
「貴公子って言葉がぴったりよ」
「わかる～。テレビでも見たことあるけど、生のほうが断然かっこよくない？」
芸能人が来ているのか、人が集まっている。
――もしかして、リセ？
人の頭で、誰がいるのか見えないけど、この先には『|Fill《フィル》』の店舗がある。
なんとか、店舗前に行こうとしても、女性の壁が厚すぎる。
――いったいどんなイケメンなのよ！？
人の隙間から、やっと見えたその人は――
「|麻王《あさお》|悠世《ゆうせい》！？ どうして、彼が？」
テレビと雑誌で見たことがあるくらいだけど、すぐにわかった。
なぜか彼は『|Fill《フィル》』の店舗前にいる。
見間違いだと思いたいけど、あんなイケメンがこの世に何人もいるわけがない。
『貴公子』呼びにふさわしく、彼は梅雨の季節にもかかわらず、サラサラの髪をし、汗ひとつかかないような別次元の雰囲気を漂わせていた。
シワひとつないシャツ、イギリス式のオーダーメイドスーツ、革靴も見るからに立派。
なにもかもが一流。
一目見ただけで、いい生地を使っているのだとわかる。
「君がここの店舗の責任者？」
「あ、あの……その……」
『|Fill《フィル》』の店舗スタッフが、話しかけられ、どうしていいかわからず、赤い顔でうつむいているのが見えた。
「すみません！ 通してください！」
人混みに向かって声をかけ、なんとか通してもらい店舗前までやってこれた。
「あっ！ |琉永《るな》さーん！」
店舗スタッフは天の助けがやってきたとばかりに、私を見つけると、ダッと駆け寄ってきた。
「詳しいことは琉永さんに聞いてください。『|Fill《フィル》』のデザイナーですから！」
そう言うと、販売スタッフはサッと私の後ろに隠れた。
「私だけ！？」
「相手はデザイナーさんですよ。それも世界的に有名な『|Lorelei《ローレライ》』のデザイナー。私がなにを話すっていうんですか」
私を温度のない目で、|麻王《あさお》|悠世《ゆうせい》は見つめていた。
その目は値踏みではなく、彼は私が何者なのか、分析しているようだった。
「へぇ、君。『|Fill《フィル》』のデザイナーなんだ？」
「そうです。なにかご用ですか？」
「用ってほどでもないんだけど、|椛本《かばもと》|紡生《つむぎ》と|埴田《はにだ》|恩未《めぐみ》のブランドが、どんなふうに成長しているのか、見に来ただけだよ」
店舗内をぐるりと見回し、目を細め、口元に嘲笑を浮かべた。
「『|Lorelei《ローレライ》』にくれば、もっといい服を作れたのに、彼女たちは独立が早すぎた。残念だよ」
店頭にあった新作のトレーナーを眺め、感想を述べた。
「紡生さんのデザインは、じゅうぶん素敵です。このトレーナーだって、肌触りがいいように考えられていて、動きやすくて余裕のあるサイズ感にしているんです」
それなのにだらしなく見えない。
そのギリギリのラインでデザインしてあるのだ。
「ああ、気に障ったなら悪かった。そうじゃない。『|Lorelei《ローレライ》』で働いていれば、彼女たちはもっと上にいけたってこと。それなのに、これで満足しているのかと思うと、残念だっていう意味だよ」
なにも言い返せなかった。
私はこれでベストだと思っているのに彼は違っていた。
「このままだと成長できず、ただのカジュアルブランドとして終わる。そう、俺が言ってたって、伝えておいてくれるかな。『|Fill《フィル》』のトップデザイナーにね」
「……はい」
私はトップデザイナーではないと見抜かれている。
どれだけ、彼は情報を持っているのか、私になにも聞かなかった。
本当に『|Fill《フィル》』の成長を見るためだめに、やってきたのだ。
「いい子だなぁ。素直な子は好きだよ。じゃあね」
そう言って麻生悠世は、私の横をスッと通りすぎていった。
圧倒的な存在感と余裕を感じる。
――彼は王様で、私はそれを眺めるだけの脇役。
舞台にすら上がらせてもらえず、完全に敗北した私は、その姿を追うことができずに、うつむき、ぎゅっと拳を握りしめた。
「遅かったな。|理世《りせ》」
「悠世。俺に任せないで、『|Lorelei《ローレライ》』の売り上げくらい自分で確認しろよ」
「兄さんだろ？ まったく年々、生意気になる。売り上げなんか見なくてもわかる」
「すごい自信だな。まあ、夏服の売り上げは好調だったし、常連客の反応も悪くなかった」
「当たり前だ」
私の背後で、弟と会話している声が聞こえた。
人のざわめきが大きくて、よく聞き取れなかった。
でも、後ろを振り向いて、再び彼を見る勇気がない。
私はなにも言い返せないまま、ただ返事をするだけで精一杯だった。
それが悔しい。
もっと私に知識があって、ちゃんと受け答えできたら、彼と対等に話せたはず。
――リセ、私は『|Lorelei《ローレライ》』の麻王悠世と肩を並べられるようなデザイナーになれるの？
自分に自信がない私は、その場から一歩も動けなくなり、足元を見つめた。
『これで満足しているのかと思うと、残念だっていう意味だよ』
その言葉を理解できなかった。
きっと紡生さんなら、彼が言っていた言葉の意味がわかったに違いない。
――私と違う世界にいる人たち。
上を見ることすら、できないくらい私は打ちのめされていたのだった。
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