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鬼がいる村

第1話 - 鬼がいる村

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5,982文字

2026年11月08日

#ご本人様には関係ありません

#さのじん

#snjn

#nmmn注意

nan

💖💛

⚠️ファンタジー(？)です。

苦手な方はブラウザバック推奨。

この古びた村の奥、ポツンと佇み吹けば飛びそうなボロい牢屋敷の中にはピンクの目をした鬼が捕まっていた。

鬼はかなりの天の邪鬼であり悪戯好きで人を騙し欺きからかうやつだった。それを見かねた昔の霊能力者はこの屋外にある牢屋敷に鬼を封じ込めた。鬼を退治しなかったのは鬼が一番恐れるであろう無という処罰を与えるため。死ぬこともできず誰とも話せず悪戯も人で遊ぶことも出来ない生き地獄。

しかし鬼は元々１人だったからなんの罰とも感じず野次馬がちらりと様子を見に来ると大抵ぐーすかと気持ち良さそうに寝ているのだった。

月日が流れその牢屋敷の周りは木々で覆われ次第に野次馬さえも来なくなり忘れ去られていた。鬼は姿を消して誰か来るのを待ち、誰かが驚いて牢屋を開けるのを待ってみたが何年、何百年待てども誰も来なかった。

鬼が不意に柵に触れると指先が焼けるように熱くなり手を離す。牢屋中に貼られているお札を睨み付けあの霊能力者めと舌打ちをした。

忘れ去られた罪人は今日も諦めて一眠りをしようと横になれば新緑の匂いに混じり人間の匂いがしてすぐさま姿を消してみた。

いつぶりだろうか、鬼はにやりと笑い髪の毛を1本抜くと息を吹き掛けた。するとそれは小さなピンクのライオンの化け物になり颯爽と柵の間を抜けて行く。

そして少しすると人の匂いが濃くなり足音も聞こえてきた。昂る衝動を抑えながら牢屋敷の中でその姿を今か今かと待っていた。

「…えっと、君はここに住んでるの？」

ガウッ

「ずいぶん古い家だね…１人で寂しかったでしょ？」

優しい声が聞こえ鬼は目を開く。

柵の前には可愛らしい男の若者が立っていた。しかし彼の容姿よりも一番に気になったのは白装束を着ていることだった。幽霊の類いかと足を見れば足は生えている。しかし足袋すら履いておらず脹ら脛まで泥で汚れている。そして左足首に枷のようなものが付いていたであろう赤黒い跡が見えた。

男は鬼が消えて見ているのなんて露知らず牢屋敷の側に座る。ため息を吐いて鬼の化け物を優しく撫でると抱き上げて胸に抱えた。本来の役目を終えた化け物は鬼に帰るのだが化け物は満足そうに男に抱かれてゴロゴロと喉を鳴らしている。どうやら居心地がいいようで戻る気はないらしい。何百年ぶりに撫でられたせいか戻りたくなくなったか？と鬼は呆れた。

「どーしようかな…これから…」

男は独り言を漏らすと化け物を撫でる。化け物は撫でられ嬉しそうにすり寄り男はその猫のような愛らしさに思わずクスクスと笑った。

鬼はその様子をまじまじと見て気がついた。

この牢屋敷に入る前は人間の恐怖と絶望、欲にまみれた顔や媚びへつらう顔といった醜い姿しか見ておらず、人間はこんな穏やかに笑うのかと少し見とれる。

さらりとした黒髪を流し目元にかかった髪を小指で整える。目は人間特有の茶色い色をしていたが淀んでいることはなく木々の反射のようにキラキラとして見えた。

鬼は柵に近寄り男を見る。

この男が絶望した顔はどんな顔だろう。嘆き苦しみ生の最後の瞬間に鬼への恐怖でその瞳を淀ませるのか？

それよりもなによりもこの男の味が気になった。とても美味しそうな匂いがする。

鬼はゆっくりと姿を表し男に話しかけた。もちろん特徴的なピンクの瞳や角などは隠しあくまで人間だと偽る。

「やあ、こんなところでなにしてんの？」

「わあ！？」

男はビクッと身体を跳ね上げ牢の中を見る。その勢いにびっくりした化け物は森の中へと走り去った。男は鬼と目が合うと少し後退りをするが腰が抜けたのかうまく後退はできていない。

「なぁ、俺さーここでずっと一人ぼっちにさせられててさぁ…助けてくれない？」

「ぇ…えっと…」

「ちょーっと芋盗んだくらいでこの仕打ちって酷いと思わない？」

鬼は人当たりの良さそうなトーンで明るくにこやかに話しかける。男はまだ警戒しているのか目が泳いでいるが鬼はペラペラと話し出す。

「ここって厠もないんだぜ？酷いよね？しかも誰も飯届けてくれないしさ、もうお腹減っちゃってしかたないのよ…協力してくれない？だめ？」

鬼はニコッと笑い男を見る。目付きは鋭いが悪人面じゃない、たぶん受け入れてくれるだろう。そう鬼は確信していたが男はキリッとした眉を少し下げて呟く。

「ご、ごめん…助けてあげることはできるかもだけど…その後は…、俺も追われてて」

「んん？そういえばなんで白装束なんか着てんの？」

男は鬼の質問に戸惑いながらさらに眉を下げて今にも泣き出してしまいそうな顔になり鬼は焦った。いつも汚く醜い顔や声で泣き叫ぶ人間しか知らなかったので理由も分からず静かに泣き出されるとどうすればいいか分からなかった。

「あーいや、ごめん、聞いちゃまずかった？ごめんね？」

「ううん、俺もごめん…実は100年に一度の鬼への生け贄に選ばれたんだけど…やっぱり怖くなっちゃって逃げ出したんだ」

「……鬼への生け贄？」

当事者であろうはずなのに聞いたことがない話に鬼の思考は止まる。体感ではあるが捕まってから約500年以上は過ぎているような気がするのに一度も生け贄なんて貰ったことはないし、仮に鬼宛になにか捧げているなら何かしら感じ取れる気がするのだが全くそんな日なんてなかった。

鬼違いなのだろうか？

鬼は男の話の続きを促す。

「うん…昔悪い鬼が村にいたんだけどこの山に封じ込めてて…その鬼の牙を村長さんが作った祠で奉って毎年供えしたりしてるんだけど、村にいる占い師によるとこの年は生け贄を捧げなければ結界が解かれて村が崩壊するって…」

鬼の牙？なんのことだ？と鬼は首をかしげる。でも悪い鬼という部分と封じ込められてる部分は合っていたので鬼違いではなさそうだ。

落ち着いた化け物がのろのろと帰ってきてまた男の膝の上に乗り泥の付いた足跡が男の白装束を汚したが男はまた笑いながら撫でる。

「占い師によれば生け贄は誰でもよかったんだけどね、…俺は罪人だったから選ばれて…」

「罪人？君が？」

「……うん…、主人に…歯向かったから…」

男は力無く笑い、でも大事な生け贄の儀式から逃げてきちゃったから大罪人だよと言った。

鬼は男の言葉が気になった。

主人に歯向かったから罪人になり生け贄に？なんとも不思議な人間世界だと鬼は男を見る。

「主人を殺したの？」

「え？いや、まさか…！そしたらすぐに打ち首だよ！主人はずいぶん色事が好きでね……」

男の口が止まり目線が慌てて下がったのを鬼は見て察しがついた。

「なるほど？抱かれそうになったから歯向かったわけね」

男はパッと鬼を見る。そして何か考えながら目を閉じて首を下げた。

「うん、主人は…男が好きで…俺も呼び出されて…」

ポタリと男の目から雫が落ちる。震える手で顔を擦っている際に男の腕が服の袖から見えた。棒かなにかでしばかれたのか青黒い打撲痕が見える。そして緩やかにほどけかけている襟元からも少しだけ似つかわしくない痕が見えた。

主人に強要されたのを歯向かい罪人として捕らえられ…挙げ句の果てにはなんの信憑性もない占い師のせいで無駄な贄にされ殺される男。

鬼はいつの間にか取り繕うのを止めて男を真顔で見つめていた。

そして問う。

「君さ、なんで逃げたの？」

「…え？」

「死ねばよかっただろ、死ぬのが怖いの？」

弱い人間の救済なんて死しかない。ましてやこんな心身ともに疲れきってるのに何故まだ生きようとしているのか分からなかった。

散々悪戯にしてきた人間とは違い生にしがみつくような男に見えなかったからだ。そしてたぶんこの男は主人を殺すことはできない。ならなおさらの話だ。

鬼は純粋に疑問だった。

この男はこの世になんの未練がある？

何故生きたい。何故？

「……、死に場所くらいは…自分で選びたくて」

「………」

「幼い頃に親に売られて主人に拾われてから散々使われて、雑用にも、体を触られるのも耐えてきた、同じ境遇の奴が出ないようにと頑張ってたけど無理だった…捕らわれて拷問されて何度も死にたいって思った…でも」

男は顔を上げて鬼を見る。

「でも…生け贄として殺されるんじゃなくて自分の最期は自分で考えて終わらせたかったというか…自分で選んで死にたかった」

柔らかく微笑む男の頬にぬぐいきれないほどの涙が溢れて膝にいた化け物をしとしとと濡らす。化け物はそれを受け入れてガオッと一緒に鳴いた。

鬼は男を見くびっていた。人間は弱いものだと、気弱なものだと、使えるものだと…でも違った。

終点にいる人間の思いに勝るものはない。

過酷な選択肢の中で自らの選択肢を産み出してそれを選んだ強い人間だった。

「…なんか俺ばっかり話してごめん…えっと…ここから出たいんだよね？結構古いからすぐに壊れちゃいそうだけど…」

「…そこにある赤い札を剥がさないと壊れないよ」

「これ？」

男はまた腕で顔を拭うと鬼に話しかけ化け物を優しく膝から下ろし立ち上がる。鬼に言われた通り牢屋敷の鍵の部分には赤い札が貼ってある。しかしそれももう古くなっていて札かどうかもよく分からないものになっていた。

白いしなやかな手がそっと札に触れようとする、その前に鬼は男を呼んだ。

「触るな、触ると死ぬよ」

「え？」

「あーあ…、折角出れると思ったけど…もういいわ、さっさとどっか行って自分で消えな」

鬼は微力に使ってた力を抜く。人間の容姿をしていた者から角と鋭い牙と爪が生えて瞳がピンクに染まった鬼の姿へと戻った。

男は驚き1歩後ずさるが悲鳴を上げることはなかった。

「あ、そーいえば真実言っておくけど俺お供えも祈祷もなんもされたことねぇから、生け贄の話しも聞いたことねぇし牙も抜けてねぇ！俺は500年以上ここに１人で捨て置かれてる！この先も永遠にここ！哀れな鬼ちゃんですよ」

「…え…、えぇ…」

「だから、お前が逃げてもなーんも問題ねぇわ！災いなんて俺がここから出れないから微塵も起こらんし！！だからさっさとどっか消えな、てかお前捧げられても…困るし」

そっぽ向いた鬼の側に化け物が呑気に鳴いた。俺に似て天の邪鬼、それなのにあの男はよく撫でられたもんだと鬼は化け物を指で弾こうとすれば奴はするりと抜け出して男の足元へすり寄った。

「………500年も1人ぼっちだったの？」

「話しかけないで？馴れ合う気ないからあっちいきなよ！」

男は牢屋敷の前から動かず、痺れを切らした鬼が男を見ればその男は札に手を伸ばしていた。

「おい！なにして」

「んー俺の死に場所ここにしようかなって…だって鬼を助けて死ぬってみんなには絶対出来ないことじゃない？なんだか…かっこいい！」

「は？お前…馬鹿かっ！？あんだけ語っといてそんな簡単に決めんのか？それじゃあ生け贄と同じだろ！？」

「生け贄にされても君を助けられないでしょ？俺はここで君を助けて死ぬ、君も出れるし…喜んでよ…！俺の死が有意義になれるなら…そう思ってくれれば俺は…」

男は札に触れる。鬼の耳に男が言い残した言葉が残る。むかつく。なんだお前は。腹が立つ。

触れた瞬間白く発光する札に男の顔が歪む。鬼は咄嗟に柵から腕を出し男の手を握った。柵から出ている腕が切断されたように激痛が襲う。だけど、触れている手は冷たく滑らかな人間の手、初めて壊さずに触れている。握り潰せそうなのに、何故か出来ない。札から男の指を離そうとした瞬間にバチンッと雷が落ちたように視界が白黒した。

はっと鬼が意識を戻せば男はぐらりと足から崩れ落ちる。掴んでいる手を引き寄せて気を失っている男が倒れるのをなんとか支えて化け物を見れば、化け物がぶわりと巨大化し男の肩口を咥えるとゆっくりと地面に寝かせた。

何度か男を呼び掛けながら柵を掴むとボロボロと崩壊した。鬼は吃驚したがそれよりも男が気になり慌てて牢屋敷から出ると男を覗き込み声をかけた。

なんてことだ。

鬼は何百年と生きてきて初めて焦り狼狽えた。

否、なにを焦っている？

自分は解放されたかったし、男は死にたがっていた。お互いの条件があった。なんとも喜ばしいことじゃないか。

今まで生きてきた中で考えたらたった少しのあの時間で男に情が湧くわけないだろう。もちろん使おうとしていた。だから連れてきた。

なのに、なんで。

鬼は身体中の血液が沸騰しそうなほど考え、男の頬に触れる。なんともむかつく野郎だ。俺の言った通りにしなかった。だから死んだ。俺の生け贄になった。かっこいい？どこが？お前は鬼を解放した本物の大罪人になった。…まさか、俺を使おうとしてたのか？俺が村を破滅させるのを望んでいるのか？

腹が立つ。誰がやるか。いっそお前がいなくなった後の方が発展していい村にしてやろうか？

なんとか言えよ。罪人め。

男は目を開くことはなく、鬼の問いかけにも答えない。ただ静かに、眠っている。

「っくそ！！」

鬼は顔をしかめて片手を男の心臓の部分に乗せてそのまま力を込める。じわじわと赤黒い光に包まれる男を見ながら鬼はため息を吐いた。

◇◇◇

山の奥にかつて鬼へ捧げようとした罪人の生け贄が逃げ出し逃げ込んだとされる牢屋敷があった。

ボロボロで牢屋として機能してない中身には罪人が身に付けていたであろう白装束だけが焼け残った状態で見つかった。

どんな経緯か知らないが罪人は焼身自殺を図ったのではと適当に片付けられ、その牢屋敷は気味が悪いという理由で取り壊そうとした。

しかし、後日機材をもった解体人達がその場所を訪れるとそこには大きく立派な祠があった。

『これはいったい？…』

『き、昨日まではなにもなかったが』

『か、神様でもおいでなすったのか？』

村人たちはたちまち踵を返して立ち去った。やれ神様だの妖怪仕業だの噂を一晩で村中に回したのだった。

「……あれ？誰かきた気がするんだけど」

「おい、こら！勝手に結界を解くな！！お前どーやって…あーもー！」

「少し触ったら勇斗の結界解けた」

「お前ねぇ…ってか勝手なことするなっての」

「勝手に俺を鬼にした奴に言われてもなぁ」

「それはお前が…」

祠の奥にあるこれまた立派な寺院の前で黄色い目をした鬼はクスクスと妖艶に笑うと結界で見えなくなっていたはずの祠の前にするりと歩いていった。

髪をぐしゃぐしゃっとしつつピンクの目を持つ鬼はガオーッと叫ぶとその背中を追いかけ抱きしめる。

「あの時食っとけばよかったー！まじで！！むかつくー！」

「あはは！残念だったね」

「お前はもっと俺に感謝しろ」

「してるつもりなんだけどなぁ」

「どこが…」

2人の鬼がピンクの瞳をもつ鬼の結界で消えると近くに寄り添っていた化け物もガオーッと鳴いた。その声に驚き怯え恐ろしい噂を立てる町の住民達。その化け物のそばで楽しそうに笑う小さなウサギの化け物が真似をしてガウーッと鳴き結界の中へ仲良く消えていったのであった。

1人ぼっちの鬼はもういない。

いるのは2人の優しい鬼だけであった。

この作品はいかがでしたか？

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ふわあ…読み終わりました…。すごく切なくて、でも最後にほっとする、不思議な読み心地でした。鬼が500年も1人ぼっちで閉じ込められてたのに、全然気にしてない感じが逆に寂しくて。でも、生け贄の男の子が「俺の死に場所ここにする」って言ったとき、本気で泣きそうになりました。自分の人生を自分で選びたいって思う強さが、すごく美しかった…。最後、2人（2匹？）の鬼が仲良さそうで本当によかったです🌙 ピンクの目と黄色い目、2人の鬼が並ぶ姿、想像しただけで胸が温かくなります。 nanさんの描く世界の「闇と光」のバランス、すごく好きです。

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