銀の王子は金の王子の隣で輝く

抜け穴から外に出て、茂みに隠していた荷物を持って、村長の家に戻った。

ラズールは国境に向かおうとしていたけど、僕が帰りたくないと我儘（わがまま）を言った。村長の家に戻ってと懇願した。きっと怪我をしたリアムが治療のために村長の家に運ばれてくる。リアムの無事を確認してからでないと、国には戻れない。僕は面を外し、涙を流して訴えた。

同じく面を取ったラズールが、険しい顔をして無言で僕を見つめた。そして長く息を吐き出した後に「わかりました」と渋々頷いてくれた。

やっと出ていったと安堵していたであろう村長は、僕とラズールを見て疲れた表情をした。でも泣きじゃくる僕に優しく声をかけてくれた。

泣いてうまく喋れない僕の代わりに、ラズールが事情を説明してくれる。

「もうすぐここに、バイロン国の騎士が運ばれてくる。たぶんひどい怪我をしている。この村は薬草を栽培しているはずだ。よい薬もあるだろう。どうか怪我をした騎士を助けてやってほしい。彼が無事だと確認できるまで、俺達をここにいさせてほしい。無事が確認できたら今度こそ出ていく。二度と戻ってこない。よろしく頼む」

ラズールが一気に話すと、村長は驚きながらも頷いてくれた。そして家の端にある小さな部屋に案内してくれて、窓際にあるベッドで休むようにと僕を座らせ頭を撫でた。

「何があったかは聞かないが、とりあえず休みなさい。あとで温かいスープを持ってこよう」

「…ありがとう」

僕は消え入りそうな声で礼を言う。

村長は僕の手を握って「冷たい手だ。湯も持ってこよう」と優しく微笑んだ。

村長が出ていった扉を眺めて思う。父上がいたらあんな感じなのかな。父上がいなかったからわからないけど。

「俺に…怒ってますか」

ラズールが僕のマントを脱がせながら、静かに聞く。

僕は冷たい自分の指先を見つめて、小さく首を振る。

「…ううん、ラズールのしたことが正しい。あの場に留まっていたら、僕とラズールは捕まっていた…と思う」

「はい。隣国の王子が怪我をして、バイロン国の騎士は混乱している。そんな時に第二王子とフィル様の関係を説明しても、誰も信じないでしょう。捕まるならまだしも、斬られていたかもしれません」

「そうだね…」

「第二王子の側近がいましたが、彼が止めても無理だったでしょう」

「うん…」

「…きっと、第二王子は大丈夫ですよ」

「うん…」

ラズールが隣に座り、そっと僕の頭を抱き寄せる。

僕は硬い胸に顔を押しつけて、濃い青の軍服にシミがつくまで涙を流した。

村長が持ってきてくれた湯で顔を洗い、温かいスープを飲んでいると「来た」とラズールが立ち上がった。

僕も慌てて立ち上がり扉へ走りよる。しかし取手を掴んだ手の上に大きな手が重ねられて、扉を開けることができない。

「なに？」

「出ていってはダメです。村長が様子を伝えに来るまで、大人しく待っていてください」

「でもっ…」

「怪我をしている第二王子の横で、バイロン国の騎士とやり合いますか？」

「しない…」

「では待つしかありません。待つ間、フィル様も休んでいてください」

「わかった…」

僕は椅子に座り直してスープを飲もうとした。だけど胸がいっぱいで飲むことができない。スプーンを置いて小さくため息をつくと、机に顔を伏せた。

しばらく家の中が騒がしかった。何かを持ってこいと叫ぶ声や、廊下を急いで移動する足音が聞こえる。

心配でたまらなくて、とても休んでなんていられない。僕は横になっていた身体を起こすと、ベッドから降りて扉の前に立った。扉に手のひらと額をつけて目を閉じる。

「フィル様、どうかこちらへ」

「いい…ここで村長が来るのを待ってる…」

ここに戻ってきた時には暗かった外が明るくなっている。窓から道を行き交う人々の姿も見える。リアムが怪我をしてからどれくらいの時間が経ったのだろう。湯とスープで温かくなっていた指先が、すっかり冷えてしまった。鼻の頭も足先も氷のようだ。きっと身体も冷えている。だけどリアムのことが心配で、寒さを感じない。

「リアム…」

「フィル様、下がって。村長が来たようです」

祈るように愛しい人の名を呟く僕の肩を、ラズールが掴んで扉から遠ざける。

ラズールが言った通り、すぐに外から村長の声がした。

「よろしいかな」と言う言葉が終わるよりも早く、僕は扉を開けた。

「彼の容態は…っ」

村長は素早く中に入り、部屋の中央の椅子に座るように僕の背中を押した。

「腕の骨が折れて頭を打っているようだが大丈夫みたいじゃ。今は薬が効いてよく眠っている」

「そ、うですか…。よかった…」

緊張の糸が切れて、僕は脱力して椅子にストンと腰を落とした。

村長が、僕を見て不思議そうに首を傾ける。

「そんなにも心配するなんて、君は彼と知り合いなのかな？」

僕はラズールの顔をチラリと見る。

険しい顔をしていないし特に何も言わないということは、話しても大丈夫なのかな。

「はい…。少しだけ一緒に旅をしたことがあって。大切な人…なんです」

「そうか」

村長は深くは聞かずに、目を細めて頷いていた。それに僕とラズールが顔をさらしても、僕の銀髪を見ても、特に問い詰めてもこなかった。聡明な村長には、心から感謝している。

ずっと黙っていたラズールが「もういいでしょう」と口を開く。

「彼の無事も確認できました。これ以上は延ばせません。今すぐここを出ますよ。村長、数々の無礼をお許しください。ご尽力いただき、感謝します」

「本当に胃が痛いことだったぞ。どこへ帰られるかわからんが、気をつけてな」

「…ありがとうございます。村長もお元気で。あの子にも楽しかったと伝えてください」

僕は立ち上がると、村長に向かって頭を下げた。王が頭を下げるなど、あとでラズールに怒られそうだけど、心から感謝すると自然に頭が下がってしまうものだ。

僕とラズールは、すぐに家を出た。

そして皆と合流するために、国境へと急いだ。