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そして、ランク試験の当日——
試験会場には多くの志願者が集まり、ざわめきが絶えなかった。
（……これがランク試験か）
試験内容はシンプルだ。
Aランク冒険者との一対一の実戦形式の戦闘。
本気で倒す必要はないが、“自分の力を示せるか”が合格の基準となる。
アレンの対戦相手は、アーク・ゼヴァン。
30代半ばの男で、漆黒の外套を纏い、鋭い眼光と鍛え抜かれた体が印象的だ。
腰に本物の剣を佩いてはいるが、試験のため木剣を片手に持っている。
（この人が……Aランク冒険者）
目の前に立つだけで、胃の奥が重くなる。
肩越しにカイルを見ると、彼もまた緊張した面持ちで見守っていた。
「始め！」
審判の合図と同時に、アークが一歩踏み込む。
——次の瞬間、視界が跳ねた。
（えっ！？）
反射的に横へ跳んだ。寸前で目の前を木剣が通り過ぎる。
風を裂く音と共に、僕の頬を掠めた。
（速すぎる——！）
着地した瞬間、再び影が迫る。
視界の端に映る木剣。回避は間に合わない！
（だったら——）
剣を横に構え、受ける——
ガキィィンッ！
衝撃と共に腕に痺れが走る。
足元の地面が削れ、後ろへ吹き飛ばされそうになる。
「ほう、受けたか」
アークの口角がわずかに上がる。
それが「次はどうする？」とでも言いたげに見えた。
（やばい……一瞬でも気を抜いたら終わる）
呼吸を整える暇もなく、間髪入れずに次の一撃がくる。
繰り出されるのは、まるで見えないほどの速さの連撃！
——右、左、下、上！
（くそっ、剣が追いつかない！）
何とか最小限の動きで受け流すが、その度に痺れが増していく。
防戦一方。このままでは時間の問題だ。
「どうした？それで全力出しているのか？」
アークが余裕の表情で踏み込んできた。
（考えろ……！このままじゃ負ける……！）
——その時、気づいた。
彼は常に“攻め続ける”スタイル。つまり、僕の動きを予測して追撃してくる。
ならば——
（こっちから動く！）
アレンは剣を下段へ構え、思い切って突っ込んだ。
「っ！？」
アークの目がわずかに見開く。
（今だ！）
彼の木剣が振り下ろされる刹那、アレンは足を止めずに踏み込んだ。
斬撃を避けるのではなく、わざとギリギリの位置でかわす！
スパァンッ！
風圧で頬を切られながらも、アレンの剣がアークの胴を狙う。
「……っ！」
アークは咄嗟に木剣を引き戻し、僕の剣を受ける。
衝撃でお互いの体勢が崩れる——
（ここだ！！！）
アレンは即座に短剣を抜き、逆手に構える。
「……おっと」
次の瞬間、木剣の刃がアレンの首元でピタリと止まった。
（しまっ——）
「試験終了！」
審判の声が響く。
静寂——次いで、観客のどよめきが試験場を包んだ。
アークが一歩下がり、剣を下げる。
アレンも短剣を納め、深く息を吐いた。
「……驚いたな」
「……え？」
「短剣を抜いた瞬間、俺は”やられた”と確信した」
アークは満足そうに頷く。
「技術も悪くない。特にあの踏み込みは見事だった。 あと一瞬早ければ、斬られていたかもしれん」
「っ！」
（……認められた）
込み上げる達成感を噛み締めながら、審判の言葉を聞いた。
「Cランク試験——合格！」
アレンは、拳を強く握りしめた。その喜びは言葉にできないほど大きかった。あの魔法の儀式で感じた無力感が、少しずつ薄れていくのがわかった。
ーー試験は進み。
「次、カイル・ロギンス！」
審判の声と共に、カイルが前に出る。
彼の対戦相手は、Aランク冒険者ガルツ・バーグ。
全身を覆う分厚い筋肉、岩のような体格。
手に持つのは木剣一本だが、見た目の威圧感だけで相手を圧倒する男だった。
「お前、槍使いか」
ガルツが木剣を軽く肩に乗せながら、カイルを見据える。
カイルはニヤリと笑い、槍を構えた。
「おっさん相手に悪いけど、全力でいくぜ？」
「ほぉ、面白いこと言うじゃねぇか」
ガルツが低く呟き、構えを取る。彼の足元の砂が僅かに沈む。
（こいつ……ただの剣士じゃねぇな）
カイルは槍を構え直し、深く息を吸った。
「始め！」
審判の合図と同時に、ガルツが地を蹴った。
爆発的な加速——目を見張る速さでカイルとの間合いを詰める。
「——っ！」
反射的に槍を薙いだが、ガルツは木剣の腹で受け止め、そのままカイルの懐へ踏み込んできた。
肩口へ狙い澄ました一撃が振り下ろされる——
「甘ぇよ！」
カイルは槍を支点にして身体をひねり、地を転がることで回避。
そのまま反撃に移るべく、槍の先へ魔力を込めた。
「——燃えろ、小さき火種よ！【エンバー・ショット！】」
槍を通って刃先から無数の火球が飛び出し、ガルツへと向かう。
「無駄だ！」
ガルツは木剣を横に薙ぎ払い、全ての火球を打ち払った。
それどころか、カイルの隙を見逃さず、再び地を蹴る。
（くそっ、剣速も反応も異常に速い！ なら——）
カイルは即座に槍を振るい、空間に炎の軌跡を描いた。
「炎よ、しなる刃となれ！【ブレイズ・ウィップ！】」
槍の軌道に沿って炎の鞭が生まれ、ガルツの腕へと絡みつく。
「……おお？」
一瞬、ガルツが驚きの表情を見せる。
「ふんぬぅぅぅう！！」
カイルは槍を跳ね上げるように振り、鞭の炎ごと相手を吹き飛ばそうとした。
だが——
「悪くねぇが、…ふん！ 」
ブチィッ！
ガルツは拳を握り驚異的な力をみせる。炎が耐えきれず千切れたのだ。
「なっ！？……いや、おかしいだろ！おっさん！」
ガルツは豪快に笑っている。巻きついていた腕には、火傷の跡すらない。まだ、肩慣らし程度の実力しか見せていないのに、底知れない。
（やべぇな……このままじゃ勝てねぇ！）
カイルは荒い息をつきながら、槍を構え直す。
「これならどうだ！燃え盛る嵐よ、舞い踊れ！【イグニス・ストーム】！」
足元から火柱が巻き上がり、灼熱の竜巻となってガルツを包み込む。
猛る炎が空へと昇り、試合場全体を焼き尽くすかのような熱風が吹き荒れた。
——だが、次の瞬間。
「おいおい、大技をぶっ放すにはまだ早ぇんじゃねぇか？」
炎の竜巻が割れるように、一つの影が飛び出した。
「……マジかよ」
焦燥が滲んだカイルの声。
ガルツは全身に軽い焼け跡を作りながらも、木剣を振り下ろしていた——
「次は俺の番だな」
ガルツは一歩踏み出した。
——その瞬間、カイルの背筋に寒気が走る。
（……速い！）
ガルツの気配がかき消えた。否——踏み込みが鋭すぎて、一瞬で目の前まで詰められたのだ。
「っ……！」
カイルは防御の姿勢を取る間もなく、木剣の一撃をまともに受ける。
左肩に重い衝撃が走り、地面に叩きつけられる。
「ぐっ……！」
砂煙が舞う中、槍を杖代わりにして立ち上がる。
（っ！左はもう使いもんにならねぇ、どうする！）
そんな考える暇もなく、ガルツはもう目の前にいた。
「終わりだ」
木剣が振り抜かれる——
その瞬間、カイルの目が鋭く光った。
「……いや、まだだ！！」
カイルは残った右腕だけで槍が地面を突いた。
ゴッ！！！
その勢いで、カイルは槍を軸に後方へ宙返り！
（こっからだ！！）
「やるじゃねぇか、カイル・ロギンス！」
空中で槍を構え直し、残りの全魔力を込めてぶん投げる——
「喰らえぇぇぇっ！！！」
ヒュバァァァァッ！！！！
炎を纏った槍が、まるで雷のような速度でガルツの胸元を狙う！
「……っ！」
ガルツが咄嗟に木剣を盾のように構える。
次の瞬間——
ズガァァァン！！！
木剣と槍が激突し、衝撃波が周囲に広がる。
砂埃が舞い上がり、両者の姿がかき消される——
そして、静寂——
砂が晴れた時、ガルツの木剣が吹き飛ばされていた。
「……おぉ」
ガルツが目を見開き、拳を握る。
「お前、なかなかやるじゃねぇか」
「試験終了！」
審判の声が響く。
カイルは天井を仰ぎ見ながら、得意げに笑った。
「へっ……今のはマジでヤバかったぜ……」
審判が手を上げる。
「Cランク試験——合格！」
観客席から歓声が上がる中、カイルはアレンの方を振り返り、ガッツポーズをした。
「おい、アレン…やってやったぜ！」
アレンも微笑みながら拳を握り返した。
「……ああ！」
こうして、僕たちは正式にCランク冒険者となった。
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