銀の王子は金の王子の隣で輝く

僕は勢いよく立ち上がった。

軍服だって？誰だ？トラビスか？いや、トラビスはその頃、使者としてバイロン国に向かっていたはずだ。では誰だ？ラズールは今は調査のために軍服を着ているが、基本は着ていない。それに姉上が存命中は、ずっと姉上の傍にいたので王城から出られない。じゃあ一体誰が…！

「落ち着いて。大丈夫、俺が誰かを突き止めます。俺に任せて。あなたは安心して俺の傍にいればいい」

ラズールが僕に顔を寄せ、優しく囁く。

ラズールの大きな手で背中を撫でられて、だんだんと僕の乱れた気持ちが落ち着いてくる。

僕はストールを外した。隠れていた口があらわになり、息がしやすくなって指先の震えも止まった。

「君は…」

村長の声に、僕は村長と目を合わせた。

「はい」

「女の子…なのか？いや、でも声が」

「ふふっ、僕は男ですよ。これから鍛えて、この人みたいに大きくなる予定です」

「そうかそうか、これは失礼なことを言った」

「大丈夫ですよ」

「あなたはそのままでいい」と不満げに呟きながら、ラズールが僕の肩を軽く押す。

僕は再び椅子に座って、村長に聞いた。

「村長、その軍服の男はどのくらいの身長で何歳くらいだったかわかりますか？」

村長が小さく首をふる。

「その夜は曇りで辺りは暗く、怪しい男達も軍服の男も灯りを持っていなかった。雲間から一瞬現れた月の光で軍服を着ていることだけがわかったそうじゃ。歳や髪色、顔はわからぬが…声は若く、小柄な男だと話していたぞ」

「小柄な男か」

ラズールがポツリと呟く。

軍に所属する騎士のことは、僕よりもラズールの方が詳しい。もっと言えば、トラビスが一番詳しい。

王城に戻ったらトラビスに協力してもらおうと、僕は手を固く握りしめる。

「さて村長、夜になるまで俺達はここにいます。暗くなってから採掘場を調べさせてもらいます」

「君達だけでか？君達も石を盗んだりは…」

「しません。石などに興味はない。俺達は盗難の真相を知りたいだけです」

「そうか。家族に危害を加えぬなら…」

「加えませんよ。あなたは話してくださいましたからね。ただ余計な動きが見られれば、容赦はしません」

「わかっておる」

ラズールと村長のやり取りを、僕は上の空で聞いていた。

先ほどの話が衝撃だったからだ。

軍服の男が絡んでいるなら、犯人はイヴァル帝国の者じゃないか。なぜ？どうして？その者はどうやって母上の目をかいくぐったの？何が起きてる？

ラズールが任せろと言ったけど、とてもジッとなんてしてられない。ここの調査を終えて、早く王城に戻らなければ！

夜になり村人達が寝静まったと思われる頃に、僕とラズールは採掘場に向かった。

採掘場は、村長の家の裏手の山にあるらしい。

この家の周りには、家の中に入った直後にラズールが強力な結界を張っていた。

村長とその家族が外へ自由には出られないように、しかし家の中は自由に動けるようにするためだ。

人を脅して強引に指図することが、僕は苦手だ。だけど王となった今、このような場面にたびたび遭遇（そうぐう）することがあるかもしれない。情だけでは国は治められない。

村長は人格者で、村長からすれば不審者である僕達にも食事を提供してくれた。

この村は薬草も育てて様々な薬を作っている。薬を作るということは毒も作れるということだと言って、出された料理を全てラズールが毒味をした。毒は入っていなかった。

そんな僕達を村長が呆れた様子で見ていた。日頃の食事に毒を盛られる心配のない人達からすれば、ラズールの行動は不可解だろう。でもそのおかげで、僕は生きている。そして今もありがたく食事を頂くことができるのだ。

食事の後に顔を洗いたいと言うと、ラズールが「水をもらってきます」と部屋を出た。

朝からずっとマントをはおったまま、村長の家に入ってから面もつけたままで疲れた。軍服を見られては困るから皆が寝るまではマントは脱げないけど、カツラと面は外してもいいだろうか…と頭の後ろの紐を解いたその時、扉が軋（きし）む音がした。

「水もらえた？」

僕が面を外しながら振り返ると、扉の前に小さな男の子が立っていた。

「あ、しまった…ラズールかと思って油断しちゃったな」

顔を見られた。でも今さら慌てて面をつけても仕方がない。それに相手は四、五歳くらいの小さな子供だ。僕の顔なんてすぐに忘れるだろう。

僕は面を机に置くと、男の子に近づいた。

男の子は逃げなかった。小さな口を開けて、僕を見上げている。サラサラの茶色の髪に大きな青い瞳。この子を見てるとノアのことを思い出す。バイロン国には茶色の髪と青い瞳の人が多いのかな。

「こんばんは。君は村長さんの…お孫さんかな？」

「うん。お兄ちゃんは？お客さま？」

「お客さま…ではないね。君のおじい様に教えてもらいたいことがあって来たんだよ。今日はお外に出られなくてつまらなかったね」

僕は床に膝をついて男の子と目線を合わせると、そっと手を伸ばしてサラサラの髪の毛を撫でた。

男の子がくすぐったそうに首をすくめて笑う。

「どういうこと？お外に出なくても大丈夫だよ！僕、お外で遊ぶの好きじゃないもん」

「そうなの？」

「うん。お絵描きしたり、木を積んで遊ぶのが好き…あれ？これなあに？キラキラしてるよ？」

「え？」

小さな手が伸びてきて、僕の銀髪を引っ張った。結い上げていた銀髪が少し解けてカツラから出ていたらしい。

「なにこれ？髪の毛？すごくキラキラしてる！」

「あー…うん。ねぇ君、このこと、誰にも言わないでくれる？僕と君だけの秘密にしてくれる？」

「僕とお兄ちゃんだけの？うん、いいよ！」

「ふふっ、いい子だね。ありがとう」

小さな子供は素直でかわいい。見ていると心が和む。僕は男の子を優しく抱きしめた。

「あのね、僕と一緒に来た大きなお兄ちゃんが怖いことを言うかもしれないけど、大丈夫だよ。君達に怖いことはしない。約束する。だから少しだけ、お外に出るのを我慢してね」

「うん…？わかんないけど…わかった！僕お兄ちゃんのこと好きだからがまんする！」

「ふふっ、僕のこと好きなの？」

「うんっ。かわいくてやさしいから」

「そっか。ありがとう。僕も君のこと好きだよ」

「やったあ！」

「何をしてるんです」

いきなり頭上から低い声が聞こえて驚いた。

男の子も驚いたらしく、小さな身体がピクンと揺れた。