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十一
十分が経過した。依然〇対〇だった。補欠組は押されっぱなしだったが、神白の好セーブ連発によってどうにか失点だけは免れていた。
補欠組の陣地の中ほどで、レオンがボールを止めた。17番がレオンに迫る。
レオンは小さくキック・フェイントを入れた。すぐに足を戻して右、左。タン、タタンと滑らかにボールを動かし、軽快に17番を躱した。
(大柄だけど身のこなしはエレガント。ステップもテクニカルかつ独特で、捉えるのは容易じゃあないよな)
大声で味方に指示を出しつつ、神白は考えを巡らせていた。
レオンがちらりとこちらを見た。凄まじい速度で足を振る。一瞬の後に高速シュートが飛んできた。
神白は機敏に反応。倒れ込み、片手でボールを弾いた。
「隙ありっす!」元気に叫んだ天馬が超速で詰めてくる。しかし神白は膝を起点にこぼれ球へと飛び込んだ。
今度はがっちりとボールを確保し、神白は即座に立ち上がった。
(おし! パーフェクト! まだまだ点はやらねえよ!)
心中で吠えた神白は、前方に視線を移した。ボールを持つ右手を大きく引く。
勢いそのままに、サイドスローで右サイドへと放った。20番がトラップする。
すぐさま20番はターン。主力組の3番が半身で相対する。
20番はロングキックを放つ。3番が足を出すが届かない。
反応したのは19番。ペナルティエリアの角でパスを収めた。縦に持ち込むが、4番が回り込む。
トンっと19番は左に出した。4番が従いていく。
19番、右のシザース(跨ぎフェイント)。逆を突かれる予感に4番の重心がわずかに傾く。
認めた19番は、今度は大きく左で縦。一瞬遅れるが、4番もしゃにむに追走する。
19番はシュートした。キーパーが跳んだ。しかしボールはゴールの上を行き、主力組のゴールキックとなる。
キーパーがゴール前から蹴り出した。左サイドの主力組3番は胸で止めてバウンド・ボールを収める。
3番はボールとともに右を向いた。わずかに助走を取ると、インフロントキックで蹴り出した。
高弾道のボールが、前めにポジションを取った5番へ向かう。5番はノーバウンドで右前にボールを置いた。
「ヘイ!」左からレオンが駆け寄る。だが後ろからは補欠組17番が迫る。
5番、レオンにパスを転がす。レオンはちらっと後ろを見ると、左アウトで軌道を変えた。
17番はとっさに足を出すが、ボールは左を抜けた。右を通過したレオンは、再びボールを収めてドリブルを継続。
(っ! あの密集地域で敵を見ずにドリブレ・ダ・バッカ! 緻密にも程がある!)神白は驚愕する。
16番がレオンに詰める。敵をおびき出したレオンは、すかさず斜め前にちょんっと蹴った。
(俺が出──)神白は一歩前進した。しかし躊躇し止まった。止まってしまった。
レオンのパスには回転が掛かっていた。補欠組ゴールから離れる方向に軌道を変える。
「これはもらったっすね!」自信満々に声を張り上げて、天馬が爆速ダッシュを開始。守備陣を置き去りにした後に、ボールを確保する。
天馬、ワンタッチ目で大きく出した。飛び出しかけて静止した神白は抜かれた。
(やられ──)神白が愕然とする一方で、天馬はシュートした。がら空きのゴールへとボールが転々と進んでいく。
ぱさりとネットが揺れた。〇対一。主力組の先制点だった。
(くそっ! 迷って判断が遅れた! 出るなら出る! 留まるなら留まる! 半端に出たらああなるんだっての! いい加減学べ、俺!)
神白は激しく後悔する。自分が許せない思いは、あまりにも強かった。
十二
一点目を取られた後、補欠組は不安定ながらも耐えていた。だが後半始まってすぐに、主力組陣地深くからのロングフィードが出る。ボールは神白とディフェンスの中間に落ちた。
「イツキ!」全速で引きつつ16番は叫んだ。飛び出す気のなかった神白ははっとした。慌てて前に出るが、詰めてきたレオンと交錯。ボールはがちゃがちゃと、神白とレオンの足の間で出鱈目に跳ね返った。
しかし結局、ボールは神白の後方に行った。レオンは即座に反応し、スライディング。ボールは勢いよく転がり、ネットを揺らした。〇対二。痛恨の失点だった。