最後列のファンタジスタ

十一

十分が経過した。依然〇対〇だった。補欠組は押されっぱなしだったが、神白の好セーブ連発によってどうにか失点だけは免れていた。

補欠組の陣地の中ほどで、レオンがボールを止めた。17番がレオンに迫る。

レオンは小さくキック・フェイントを入れた。すぐに足を戻して右、左。タン、タタンと滑らかにボールを動かし、軽快に17番を躱した。

（大柄だけど身のこなしはエレガント。ステップもテクニカルかつ独特で、捉えるのは容易じゃあないよな）

大声で味方に指示を出しつつ、神白は考えを巡らせていた。

レオンがちらりとこちらを見た。凄まじい速度で足を振る。一瞬の後に高速シュートが飛んできた。

神白は機敏に反応。倒れ込み、片手でボールを弾いた。

「隙ありっす！」元気に叫んだ天馬が超速で詰めてくる。しかし神白は膝を起点にこぼれ球へと飛び込んだ。

今度はがっちりとボールを確保し、神白は即座に立ち上がった。

（おし！　パーフェクト！　まだまだ点はやらねえよ！）

心中で吠えた神白は、前方に視線を移した。ボールを持つ右手を大きく引く。

勢いそのままに、サイドスローで右サイドへと放った。20番がトラップする。

すぐさま20番はターン。主力組の３番が半身で相対する。

20番はロングキックを放つ。３番が足を出すが届かない。

反応したのは19番。ペナルティエリアの角でパスを収めた。縦に持ち込むが、４番が回り込む。

トンっと19番は左に出した。４番が従いていく。

19番、右のシザース（跨ぎフェイント）。逆を突かれる予感に４番の重心がわずかに傾く。

認めた19番は、今度は大きく左で縦。一瞬遅れるが、４番もしゃにむに追走する。

19番はシュートした。キーパーが跳んだ。しかしボールはゴールの上を行き、主力組のゴールキックとなる。

キーパーがゴール前から蹴り出した。左サイドの主力組３番は胸で止めてバウンド・ボールを収める。

３番はボールとともに右を向いた。わずかに助走を取ると、インフロントキックで蹴り出した。

高弾道のボールが、前めにポジションを取った5番へ向かう。５番はノーバウンドで右前にボールを置いた。

「ヘイ！」左からレオンが駆け寄る。だが後ろからは補欠組17番が迫る。

５番、レオンにパスを転がす。レオンはちらっと後ろを見ると、左アウトで軌道を変えた。

17番はとっさに足を出すが、ボールは左を抜けた。右を通過したレオンは、再びボールを収めてドリブルを継続。

（っ！　あの密集地域で敵を見ずにドリブレ・ダ・バッカ！　緻密にも程がある！）神白は驚愕する。

16番がレオンに詰める。敵をおびき出したレオンは、すかさず斜め前にちょんっと蹴った。

（俺が出──）神白は一歩前進した。しかし躊躇し止まった。止まってしまった。

レオンのパスには回転が掛かっていた。補欠組ゴールから離れる方向に軌道を変える。

「これはもらったっすね！」自信満々に声を張り上げて、天馬が爆速ダッシュを開始。守備陣を置き去りにした後に、ボールを確保する。

天馬、ワンタッチ目で大きく出した。飛び出しかけて静止した神白は抜かれた。

（やられ──）神白が愕然とする一方で、天馬はシュートした。がら空きのゴールへとボールが転々と進んでいく。

ぱさりとネットが揺れた。〇対一。主力組の先制点だった。

（くそっ！　迷って判断が遅れた！　出るなら出る！　留まるなら留まる！　半端に出たらああなるんだっての！　いい加減学べ、俺！）

神白は激しく後悔する。自分が許せない思いは、あまりにも強かった。

十二

一点目を取られた後、補欠組は不安定ながらも耐えていた。だが後半始まってすぐに、主力組陣地深くからのロングフィードが出る。ボールは神白とディフェンスの中間に落ちた。

「イツキ！」全速で引きつつ16番は叫んだ。飛び出す気のなかった神白ははっとした。慌てて前に出るが、詰めてきたレオンと交錯。ボールはがちゃがちゃと、神白とレオンの足の間で出鱈目に跳ね返った。

しかし結局、ボールは神白の後方に行った。レオンは即座に反応し、スライディング。ボールは勢いよく転がり、ネットを揺らした。〇対二。痛恨の失点だった。