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帝都の鬼は泥中の花を愛で喰らう〜呪われた異能の娘は、鬼神大佐の腕の中で愛を知る〜

第8話 - 二度と跨ぐことはない敷居

3,399文字

2026年07月11日

#ざまぁ

#和風

#虐げられヒロイン

#溺愛

#鬼

#政略結婚

和泉

　二ヶ月ぶりに訪れた実家は、想像以上に荒れ果てていた。

　鳳夫人は使用人たちが家財道具を持ち逃げしたと言っていたが、まさかここまでとは。

　驚くほど何もない屋敷は、昨晩の主の死に同調するように、家そのものが死に向かっているようだった。

「何もないな」

「そう、ですね……」

　屋敷の中を自由に歩き回る許可はもらっていなかった千歳がしっかり覚えているのは、裏庭と物置と屋敷の裏口、そして使用人たちの居住スペース。

　そんな場所でさえ荒れ果てた様子に、千歳は絶句した。

「ここが私の部屋です」

　裏庭に回り、千歳が住んでいた物置の扉を開けると、出て行った時と変わらないカビ臭い空気が鼻につく。

　家財道具を持ち逃げした使用人たちでさえ、この薄汚れた物置にだけは指一本触れなかったようだ。

　千歳が毎晩、寒さに震えながら丸まっていた古びた薄い毛布は、物置の片隅に畳んでおいたままの状態だった。

「……こんな場所に？」

　千歳が自嘲気味に微笑むと、鷹臣の拳がみしりと音を立てる。

　鷹臣に肩を抱き寄せられた千歳は、温かい腕の中に閉じ込められた。

　上質な軍服越しに伝わる怒りに満ちた鼓動が、千歳の耳の奥まで響いてくる。

　自分以外の誰かが、自分のために怒りを感じてくれていることが、こんなにうれしいなんて。

「鷹臣様のもとへ嫁げてよかったです」

「誰もが恐れる鬼神に嫁げてよかったとは、変わった女だ」

　鷹臣は呆れたように肩をすくめた。

「母親の物がありそうな場所は？」

　軍靴の音を立てながら進んだ鷹臣は、鴨居に頭がつきそうなほどの長身を屈め、部屋の隅々を見渡す。

「使用人の部屋……？」

　千歳がおずおずと口にすると、鷹臣はわずかに目を細めた。

　湿り気を帯びた薄暗い廊下の突き当たりにある大勢の女中たちが寝起きしていた雑居部屋は、乱雑に脱ぎ捨てられた古い草履や繕い途中の布が放置されたまま。

　千歳が足を踏み入れようとすると、鷹臣の大きな手が千歳を止めた。

「入るな。ここは澱んでいる」

　鷹臣は千歳を背後に庇うと、軍刀の鞘でカツンと床を鳴らす。

　その瞬間、床の隙間からドロッとした黒い靄のようなものが動いた。

「……っ！」

「これは、あやかしになる前の負の澱みだ」

　女中たちの妬み・恨み・羨みが蓄積されたもの。

　この負の澱みが膨れ上がり、意思を持ったものが『あやかし』なのだと鷹臣は千歳に教えてくれた。

　鷹臣が威圧するだけで、澱みはスッと消えていく。

　一瞬で消し去ってしまったが、あやかしのように苦しい思いをしていないか心配になってしまった千歳はそっと鷹臣の手を握った。

「……怖かったか？」

「あ、いえ。鷹臣様が苦しまれていないかと……」

　鷹臣は一瞬だけ呆気に取られたように目を見開いた。

　この帝都で「鬼神」と恐れられる自分に対し、化け物への恐怖ではなく、その身を蝕む毒を心配する者など、これまで一人もいなかったからだ。

　鷹臣はふっと自嘲気味に口角を上げると、握られた千歳の小さな手を握り返した。

　雑居部屋の中に入った千歳は引き出しや棚をのぞいたが、母の物だとわかるようなものは何もなかった。

　母の顔も名前も知らないのだから、当然といえば当然だが。

　それでも、この屋敷がなくなる前に来ることができてよかった。

「鷹臣様、ありがとうございます」

「もういいのか？」

「はい」

　何も見つからなかった。

　だが、母がかつてこの空気を吸い、この暗い廊下を歩いていたということを感じられただけで、千歳の心は不思議と穏やかだった。

「さようなら」

　この生家の敷居を跨ぐことはもう二度とないだろう。

　手入れの行き届いていない小さな裏庭から空を仰ぐことも、遥か遠くにある富士の山で季節を知ることも、凍えながら一人で過ごす夜も、もう来ない。

　千歳は小さな声で呟くと、振り返らずに斎宮邸をあとにした。

　　　　◇

　雪がすべてを隠すように舞い落ちる真夜中。

　凍てつく空気の中、斎宮邸の門扉を囲むのは黒い外套を纏った帝国陸軍、対魔特務部隊の精鋭たちだった。

「隊長、結界配置が完了しました」

「ご苦労。全員、退避」

「はっ！」

　鷹臣の指示に答えた部下たちの吐き出す息は白く濁り、新雪を軋ませる軍靴の音だけが不気味なほど統制されたリズムで遠ざかっていく。

　残されたのは静寂と邸内から漂う『あやかし』の気配だけ。

　鷹臣は刀に手をかけると不敵に笑った。

　ほんの数刻前、千歳と訪れたばかりの斎宮邸。

　使用人の雑居部屋には負の澱みしかなかったが、実は屋敷の中心に『あやかし』がいることはわかっていた。

　昼間はあやかしを牽制し続け、千歳の無垢な魂に穢れが触れないように細心の注意を払った。

　だがもう遠慮する必要はない。

　鷹臣が解き放った冷徹な殺気が、冬の夜気よりも鋭く斎宮邸に満ちる。

　同時に闇から這い出してきたのは、幾百もの青白い腕が蠢くあやかしだった。

　無数の手が掴んでいるのは、粉砕された膳の破片、割れた白磁の皿、煤けた書物、引き裂かれた反物。

「おまえ、義母だな？」

　物に執着し醜く肥大したその本性を、鷹臣の眼光は瞬時に射抜いた。

　手袋を脱ぎ捨てた鷹臣は軍刀の柄に手をかけ、一息に引き抜く。

　赤い紋章があやかしの瘴気に呼応し、ドクンと脈打った。

「おまえたちが千歳を閉じ込め、心を削ってきた歳月……そのすべてを終わらせてやる」

　赤い閃光が爆ぜた瞬間、幾百もの腕がのたうち回る。

　あやかしは邸内に残されたゴミ同然の家財道具を離すまいと執着の塊を剥き出しにした。

　かつて家格を誇り、贅に執着した女の末路。

　義母の成れの果ては、死してなお虚栄に縋り付く醜いあやかしだった。

「消えろ」

　あやかしは断末魔を上げる暇もなく霧散していく。

　バキバキと音を立てて柱が折れ、天井が崩落し始めた斎宮邸から抜け出した鷹臣は、崩れ去る屋敷を一度も振り返ることなく軍刀を鞘に納めた。

「……あいつが起きる前に帰らねばな」

　腕の中を蠢く鬼の胎動が、皮膚を突き破らんばかりに暴れている。

　あやかしを喰らい、その負の情念を力に変える神楽坂の血。

　それは敵を屠るたびに鷹臣自身の精神を削り、どす黒い狂気へと引きずり込もうとする逃れられぬ呪縛だった。

　視界が赤く染まり、理性が鬼の咆哮に塗り潰されそうになる。

「……静まれ」

　内側から噴き上がる破壊衝動を抑え込むように、鷹臣は赤黒く脈打つ右手を新雪の中へと深く突き立てた。

　肌を焼くほどの熱が、雪の冷気に触れてジリジリと蒸気を上げる。

　混濁する意識の底、闇を払い除けるように浮かび上がったのは、自分を案じて震える指先で手を握ってくれた千歳の柔らかな温もりだった。

『鷹臣様が苦しまれていないかと……』

　その一言が、荒れ狂う鬼の衝動を鎮めていく。

「千歳……」

　手袋を嵌め直した鷹臣は深い溜息を夜の闇に吐き出した。

「やりすぎです」

　駆けつけた部下、対魔特務部隊の頭脳ともいえる副隊長の森部が、無惨に砕け散った屋敷を見ながら頭を抱える。

「あとはまかせた」

「さすがに全壊の報告書をしたためるのは骨が折れます。せめて壁一枚くらい残してください」

　森部は眼鏡のブリッジを指で押し上げながら深い溜息をついた。

　鷹臣はその泣き言を気にする素振りも見せず、迎えの馬車へと足を向ける。

　だが、ふと足を止めた鷹臣は瓦礫の山に視線を送った。

　視線の先は、ぐにゃりと曲がった斎宮邸の物置。千歳が義母から不当な扱いを受け、閉じ込められていた場所だ。

　いつもなら気に留めずに帰るのに、鷹臣はわずかな間だが足を止め、そして何も言わずに馬車に乗り込んだ。

　遠ざかる蹄の音を聞きながら、森部は珍しいものを見たとばかりに目を見開く。

　隊員たちは唖然とした表情で斎宮邸の残骸を見つめた。

「いつもより容赦なかったと思いません？」

　若手の隊員が瓦礫の中に漂う鬼の気に身震いする。

　森部は眼鏡の奥の目を細めた。

　「帝都の鬼神」と呼ばれる神楽坂鷹臣は、孤高で他者を寄せ付けない氷のような男。

　部下たちにとって鷹臣は、決してその内側に踏み込んではならない完成された「兵器」に近い存在だ。

「少しは『人間』に戻れたのか？」

　夜明け前の冷たい風に吹かれながら、森部は小さな声で呟く。

「森部副隊長、何か仰いましたか？」

「いや、何も。日の出までに浄化作業を終わらせなくては」

　森部は部下たちに指示を飛ばしながら、暗闇の先へ消えていった馬車の轍に視線を送った。

帝都の鬼は泥中の花を愛で喰らう〜呪われた異能の娘は、鬼神大佐の腕の中で愛を知る〜

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え、この第8話、めちゃくちゃよかったです…！千歳が実家で母の痕跡を探す静かな切なさと、鷹臣が夜に単身であやかしを葬る激しさの対比が美しすぎました。特に、鷹臣が「鬼神」としての狂気を千歳の一言で鎮めるシーン、あれは設定の深みが感じられてゾクっとしました。「苦しまれていないか」と自分より相手を思う千歳だからこそ届くんだなあと。ラスト、瓦礫の中の物置を一瞥した鷹臣の心情が気になって仕方ないです。続き、すごく楽しみにしています！

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