残された最強

…..深夜二時、

第一部隊 有明臨海基地・地下特別訓練室。

…その中で、最強と謳われる防衛隊の隊長は、人知れず仮想の敵にひたすらに銃剣を振るっていた。

ガキンッ！！

ドゴォォォン！！

……..それは、

異常な高出力で稼働するシミュレーションマシンの駆動音と、肉体が限界を超えて軋む音。

「はぁっ……！ぁぁぁアアッ！！」

ｽﾞﾄﾞﾝｯｯｯ

大型仮想怪獣の核を貫く、鋭い一閃。

飛び散った偽物の血が、マスクを装着した顔にビチャッと張り付く。

ｷｨｨｨｰｰｰｰﾝ

「ぃ゛…」

不意に、鳴海のこめかみにノイズが飛び散るように響いて、思わず顔をしかめる。

だが、関係ない。

………まだだ。まだ全然、足りない。

『NEXT STAGE. 仮想フォルティチュード 8.5』

「次だ……！ さっさと次を出せ！！」

荒い息のまま、吐き捨てるようにオペレーターに言う。

拭い忘れた汗が目に入ってきて、視界がぼやけていく。

…..その滲んだ視界の裏側に、フラッシュバックしたのは、

薄暗い布団の中で、スクロールし続けたスマホの画面。

『第1部隊がいたのに死者数多すぎな気がする……』

『ちゃんと仕事しないなら税金返せ』

『こんだけ死んでるのに自称最強とかまじ笑えない』

『防衛隊っていつも遅くね？もうちょい訓練がんばれよ』

『鳴海隊長、なあ…..』

『四ノ宮長官が死んだのに、あの隊長は何やってたの？』

『娘が殺されました。怪獣が悪いことはわかっているけれど、部隊がもう少し早く到着していればと思い….』

『♯最強とは』

「……ッ！！」

ギリィッ、と奥歯が鳴る。

床を踏み込む足に、怒りと、それ以上の絶望を込めて力を叩きつけ、

その足が、強化コンクリートの床のひびを広げていく。

ネットの有象無象が吐き捨てる、無責任な言葉。

普段なら、「素人がギャーギャーうるせぇ」と鼻で笑ってミュートにするだけの文字群。

……..だが、今は違う。

彼らの言う通りなのだ。

ボクは「最強」なのに、あのバケモノを捻り潰せなかった。

あんなに憧れた背中一つ、守れなかった。

「ああああああっ！！」

仮想怪獣の群れに単騎で突っ込み、トリガーを引き続ける。

怪獣が現れるのが、いつも自分の目の前だったら…、何度そう思ったことか。

でも、現実はそううまくいかないし、ボクが長官を死なせたのも変えられない事実だ。

…..今更何をごちゃごちゃ考えてるんだ。

考えるより先に体を動かせ。

もっと早く、もっと威力を、もっと、もっと….

だめだ。

息が続かない。

専用スーツの排熱機能はとうに限界を超え、

皮膚が溶け切りそうな熱を放っていた。

肺は酸素を求めて悲鳴を上げ、

握りしめた銃剣の柄は、自分の血と汗で滑っていく。

それでも、動きを止めることはできない。

ピー、ピー、ピー、ピー！

『使用者の心拍数が規定値をオーバーしています。』

『バイタルサインに異常。直ちに訓練を中止し——』

「るせぇ！！ 黙れ！！」

警告音を無視し、再び床を蹴ろうとした、その時。

ブツッ

不意に、訓練室の電源が落ちた。

仮想怪獣のホログラムが掻き消え、

静寂と、非常灯の薄暗い光だけが残る。

「……ッ、何しやがる！！ オペレーター、誰の許可で——」

怒りに任せて振り返った鳴海の視線の先。

コントロールパネルの前に立っていたのは、オペレーターではなかった。

「夜分遅くまで、ご苦労なことですねぇ」

「……鳴海隊長」

つづく