残された最強

—— 第3部隊副隊長・保科宗四郎

「夜遅くまでご苦労なことですねぇ、鳴海隊長」

聞こえるように呟いてから、

パネルから手を離し、暗がりの中で息を乱す男を見据える。

会議のため第一部隊の基地に滞在していた保科は、たまたま地下から漏れ聞こえる異常な駆動音に気づき、足を運んだのだ。

……….そこにいたのは、「日本最強」の異名を持つ男の、あまりにも痛々しい姿だった。

「……おかっぱ。テメェ、何の真似だ」

「何の真似も何も。そのままやったらアンタ、過労で心臓止まってましたよ」

ゆっくりと、非常灯に照らされた訓練室の中へ足を踏み入れていく。

「………その手。震えて、銃剣の柄もまともに握れてへんやないですか」

「……ッ、うるせぇ！ ボクはまだやれる！ 電源を入れろ！！」

声を荒らげる鳴海隊長。

その目は血走り、ギリギリと奥歯を噛み締めている。

普段の、ゲームに負けて喚き散らしている子供のような姿はどこにもない。

……ただ、ひたすらに自分を罰しているような、悲痛な顔だった。

（きっと、引きずっとる、、）

四ノ宮長官の、死。

防衛隊全体に落ちたその影は、彼にとって、どれほど巨大で残酷なものだったか。

……想像に難くない。

「……電源は入れません」

鳴海隊長から数歩離れた場所で、僕は立ち止まった。

「今のアンタは、ただのヤケクソや。そんなボロボロの体で刃振り回して、誰が喜ぶんですか」

「それとも何ですか？……ネットの声でも気にしてはるんですか」

鳴海隊長の肩がピクッと揺れる。

(…..図星か。)

保科「アホらしい。顔も名前も出さへん外野の言葉なんか、便所の落書き以下ですわ。そんなもんに踊らされて自滅するなんて、四ノ宮長官が知ったら……」

鳴海「テメェに何が分かる！！」

ドンッ！ と

鳴海隊長が、僕の胸ぐらを掴み上げた。

スーツの重みと、殺気じみた覇気が、体にビリビリと伝わってくる。

「外野の言う通りなんだよ！！ ボクは間に合わなかった！ 長官を死なせておいて、何が『最強』だ……ッ！！」

ギリ、と胸ぐらを掴む手に力がこもる。

「結果を示さなきゃ、最強でいなきゃ、ボクは……あの人に、顔向けできないんだよ……ッ！！」

絞り出すような声。

ずっと、ずっと隠し続けてきた血の滲むような本音。

（……ああ。ほんまに、似た者同士やな）

保科は小さく、自嘲気味に息を吐く。

救えなかった命。

手の隙間から零れ落ちていった命。

その重みを知っているのは、アンタだけやないんですよ。隊長。

（鳴海視点）

なぜ黙る。

「……」

胸ぐら掴んで、声を荒らげるボクに対して。

目の前のおかっぱ頭は、抵抗するでもなく、ただ静かに、その細い目を開いた。

初めて見た、その真紅の瞳。

その射抜くような深い目に、一瞬動きを止める。

おもむろに、保科が口を開く。

「……アンタが間に合わなかった分、誰かが死んだ。それは事実です」

「ッ！」

「僕も、僕が弱かったせいで、間に合わんかった命がいくつもある。……だから、アンタが自分を許せん気持ちは、痛いほど分かります」

保科は、ボクの腕をゆっくりと、だが力強く掴み返した。

「でもね。四ノ宮長官が命を賭けて残した『日本の最強』が、こんな暗い地下室で、己の無力さに潰されてぶっ倒れたら……それこそ、長官の顔に泥塗ることになるんとちゃいますか」

「……」

「アンタは、立たなあかんのですよ。自分の足で。誰かに頼るんやのうて、自分で自分を律して」

その言葉は、刃のように鋭く。

だが、不思議とボクの胸の奥の、一番痛いところを正確に縫い合わせていくようだった。

「……最強なんやろ。鳴海弦は」

こちらをまっすぐ見据える目。

その目から、視線を逸らすことができなかった。

胸ぐらを掴んでいた手から、ゆっくりと力が抜けていく。

カラン……。

握りしめていた銃剣が、乾いた音を立てて床に落ちた。

（またもや）つづく