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【現実世界・市街地／バス車内】
バスのエンジン音が、低く揺れていた。
ハレルは一番後ろの席で、リュックを膝に抱えている。
中には、黒いケース。 ケースの中には──五つのコア。
サキは隣で窓の外を見ていた。
工場地帯はもう遠く、コンビニと住宅が増えていく。
「ねえ」
サキが小さく囁いた。
「さっきから微妙に揺れてるの、それ……バスの振動だけ？」
ハレルはリュックの中にそっと指を入れ、ケースの外側に触れた。
――わずかな鼓動。
カタ……カタ……と、何かが殻の中で向きを変えるような、微かな振動。
「……中身の方が、どこかへ行きたがってるみたいだ」
冗談めかして言ったつもりなのに、自分の声が笑っていない。
木崎が通路側の席で、スマホをいじるふりをしながら小声で言う。
「隠し場所は、とりあえず俺の昔の事務所だ。今は誰も使ってない。
警察も会社も、まずあそこは思いつかない」
「でも、そこも“絶対安全”じゃない」
ハレルが答える。
「これがある限り、どこに置いても完全には──」
言いかけて、口をつぐんだ。
バスの前方モニターに、地図アプリの広告が映った。
ほんの一瞬だけ、画面が歪む。
海のない内陸部のはずなのに、青い海岸線がちらりと映って
──すぐに元の表示に戻る。
サキが小さく眉を寄せた。
「今、変な地図でなかった……？」
木崎が、前方モニターと自分のスマホを見比べる。
「こっちは正常だな。……嫌なノイズが増えてきた」
ハレルは胸元のネックレスに触れた。
冷たい金属が、じわりと熱を持つ。
（まだ終わってない。
ここから先が、“次の座標”なんだ）
◆ ◆ ◆
【異世界・どこかの高所／黒い観測室】
暗い部屋に、ただひとつ、大きな平面が浮かんでいた。
水面みたいな黒い板。
その上に、光点と線がゆっくりと描かれていく。
カシウスが、その前に立っていた。
仮面のように感情の薄い横顔。
だが、目だけは楽しそうに笑っている。
後ろには、膝をついた黒ローブが三人。
ミラージュ・ホロウで柱を襲った者たちだ。
「──コアを奪えなかったことは、失敗だと思っているか？」
静かな声に、一番手前のローブが小さく頭を垂れた。
「……防衛、突破されました」
カシウスは首を振るでも、責めるでもなく、黒い板を見つめたまま微笑む。
「いいや。むしろ、ここから始まる」
指先で板をなぞる。
光点がひとつ、光りを増した。
それは──主鍵と五つのコアが、束になって動いている地点。
「閉じたままの観測核は、“ここ”から届きづらかった。
だが、彼らが引き出してくれたおかげで──」
光点から、細い線が伸び始める。
蜘蛛の糸みたいな、極めて細い軌跡。
「今は“追跡線”が引ける」
ローブの一人が顔を上げる。
「……追うのですか」
「追うのではないよ」
カシウスは穏やかに言う。
「“行き先を決めさせる”」
光点から伸びた線は、世界地図のあちこちに引っかかる。
いくつかの点と結ばれ、やがて網目の一部になっていく。
「彼らは、救ったと思っている。
だが、救われた意識は、元の器か──“最初の記録地点”を求めて動き始める」
指先で、別の点を軽く叩く。
そこには、まだ名前のない“次のポイント”が、弱く点滅していた。
「こちらから出向く時が来るよ。
観測者も、鍵も、コアも──すべて揃えて」
仮面のような顔で、笑った。
「次の場は、もっと賑やかになる」
◆ ◆ ◆
【異世界・ゼルドア要塞城／地下解析室】
ノノは、カシウスとは別の地図を見ていた。
こちらの光点は、増えすぎている。
境界の薄さが、あちこちで“基準値”を越え始めていた。
「……止まらない」
呟きながら、五つのコアのデータ波形を呼び出す。
物理的な本体は現実側にある。
残っているのは、ミラージュ・ホロウで観測できた“指紋”だけ。
そのうち一つ──ユナの波形が、あからさまに強い。
ノノは指でその波形の向きをなぞった。
「あなた、どこを見てるの……？」
波形は、一定方向を指し示している。
先ほど赤枠で囲んだ、新しい薄点の方向に近い。
イヤーカフが軽く震えた。
アデルの声だ。
『ノノ、状況は』
「良くない。でも、まだ手遅れじゃない。
薄点は増えてるけど、その中でも“濃い場所”が絞られてきてる」
『次の座標が見え始めた、ということか』
「完全にはまだ。でも……“呼び寄せてる”感じ。
コアの一つが、向こうとこっちを同時に引っ張ってる」
短い沈黙。
『……ユナだな』
聞きなれた声。リオだ。
ノノは小さく息を吐いて、素直に答える。
「うん。そうとしか思えない。
でも、それは“希望”にも“罠”にもなる」
アデルが静かに言う。
『希望として掴むか、罠として切るか。──選ぶのは、こちら側だ』
ノノはうなずき、画面の一点だけを拡大した。
まだ輪郭のぼやけた座標。
まるで、遠くからこちらを見ている目みたいに瞬いている。
「……次は見失わないで。
こっちも、全部のログを取るから」
◆ ◆ ◆
【現実世界・高架下の古いビル】
バスを降り、いくつか角を曲がると──
汚れた高架の影に沈んだ、古い雑居ビルが見えた。
木崎が小さく顎でさす。
「ここだ。昔、ちょっとだけ世話になってた会社の、倉庫フロアだ」
入口のシャッターは半分だけ開いている。
中は暗いが、人の気配はない。
ハレルはリュックの肩ひもを握りしめた。
「一時的に、だよな」
「当然だ。長く留まるには向いてない。
でも、今夜をやりすごすには十分だ」
中に入ると、埃っぽい空気と、古い紙とインクの匂いが鼻を刺した。
棚には使われなくなった段ボールやファイルが積まれている。
サキが、小声で言う。
「ここ、少し……落ち着く匂いする」
「本の匂いに似てるからじゃないか」
ハレルは苦笑し、床のしっかりした場所を選んでケースを下ろした。
ケースのロックに、手をかける。
完全に開けるわけじゃない。中の様子を、一瞬だけ確かめるために。
カチリ──。
隙間から、淡い光が漏れた。
五つのコアのうち、一つが、他よりもわずかに強く瞬く。
どこか一点を、“見ている”みたいに。
サキが息を呑んだ。
「……今、光……」
「見た」
ハレルは静かに蓋を閉じ、ロックを戻す。
胸元のネックレスが、同じリズムで熱を打った。
ユナの名前が、頭をよぎる。
（助け出したつもりが……
まだ途中なんだ）
木崎が窓の外を見張りながら言う。
「封鎖線はきっと強くなる。赤錆の方も、こっちも。
向こう側の“何か”も、こっちの動きを見てる」
ハレルはうなずき、ケースに手を置いた。
「それでも、置いてはいけない。
これが、次に進むための“手がかり”なんだろ」
サキが、そっと言葉を重ねる。
「ユナさんも、他の人たちも……ちゃんと“帰る場所”が必要だから」
静かな倉庫に、遠くの電車の音だけが響いた。
外の世界では、まだ誰も知らない。
ほんの少しだけ、世界の“継ぎ目”が増えたことを。
ハレルは拳を握り、心の中で誰かに向けるように言った。
（絶対にここで止めない。
お前の望みが何だろうと──その先で、終わらせる）
ケースの中のコアが、かすかにまた光った。
救い出したはずの光が、次の座標を静かに呼び寄せていた。
第四章 境界地図ーオブザベーションマップー 了
次回
第五章 器の座標ーコンテイナー・ポイントー 開始
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