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10,618
夜。
館の外は深い霧に包まれていた。
ノスフェラトゥは一人、中庭へ出ていた。
冷たい風がマントを揺らす。
喉元には、いつもの黒い首輪。
最近はもう、
重さすら身体に馴染み始めていた。
それが嫌だった。
「……随分みっともない姿ね」
女の声。
ノスフェラトゥが振り向く。
霧の向こう。
黒い髪を揺らしながら、ストリガが立っていた。
金の瞳が、まっすぐ首輪を見る。
その瞬間。
ノスフェラトゥの耳がぴくりと揺れた。
ストリガは鼻で笑う。
「誇り高い吸血鬼が」
「そんな首輪をつけられて、従うの？」
「……」
「あなた、階層を嫌って反乱を起こしたのでしょう」
「鎖が嫌いだったはずよ」
その言葉が刺さる。
ノスフェラトゥは無意識に首輪へ触れた。
冷たい革。
思い出す。
褒められた声。
撫でられた感触。
“許可”。
胸の奥がざわつく。
ストリガは静かに続けた。
「昔のあなたなら」
「そんなもの、引き千切っていた」
「……黙れ」
「図星？」
金の眼が細くなる。
「それとも」
「もう、自分じゃ外せない？」
その瞬間だった。
ノスフェラトゥの爪が、首輪の金具へ伸びる。
カチ。
外れた。
黒い革が、はらりと地面へ落ちる。
静寂。
ストリガは少し目を見開いた。
ノスフェラトゥは低く吐き捨てる。
「……私は誰のものでもない」
その声には、怒りが滲んでいた。
自分自身への。
ストリガはしばらく黙っていたが、やがて小さく笑う。
「なら、まだ間に合うかもしれないわね」
霧が揺れる。
次の瞬間には、彼女の姿は消えていた。
ノスフェラトゥだけが残される。
地面に落ちた首輪を見下ろしながら。
「……」
外した。
ちゃんと。
なのに。
妙だった。
喉が落ち着かない。
何かが足りない。
無意識に首元を触ってしまう。
そこにはもう何もないのに。
革の感触だけが、
まだ皮膚に残っている気がした。
その時。
「外したね？」
背後から声。
ノスフェラトゥの身体が反射的に強張る。
スペクターだった。
赤いシルクハット。
いつもの笑顔。
彼は地面の首輪を見下ろす。
怒っていない。
ただ、少しだけ。
面白くなさそうだった。
ノスフェラトゥは睨み返す。
「文句でもあるか」
「別に？」
スペクターは肩を竦める。
「君の自由だよ」
「……」
予想外だった。
もっと怒ると思っていた。
無理やりつけ直されるかと。
だがスペクターは拾おうともしない。
ただ、ノスフェラトゥを見つめるだけ。
その視線が逆に落ち着かない。
スペクターはゆっくり近づく。
そして。
指先で、何もない喉元をそっと撫でた。
びくり、とノスフェラトゥが震える。
「ほら」
低い声。
「もう覚えてる」
ぞく、と背筋が冷えた。
スペクターは笑う。
「首輪がなくても」
「君、自分から反応する」
「……ッ」
図星だった。
喉が熱い。
身体が、触れられるのを待ってしまった。
それに気づいた瞬間、
ノスフェラトゥは顔を歪める。
スペクターはその反応を満足そうに見つめた。
「いいよ」
「今日は外してて」
そう言って踵を返す。
赤いコートが揺れる。
「でも」
スペクターは振り返らずに続けた。
「そのうち、自分から欲しくなる」
静かな声。
確信している声音。
そして、そのまま去っていった。
一人残される。
ノスフェラトゥはしばらく動けなかった。
首輪はもうない。
自由なはずだ。
なのに。
喉元がひどく寂しい。
まるで、
まだそこに首輪があるみたいに。
無意識に指先で撫でてしまう。
その姿は。
もう誰が見ても、
“躾けられた痕”そのものだった。
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