15cmの身長差

日曜日の昼下がり。公園で散歩していると、ふと急に足を取られた初兎がつまずいて転びそうになった。

「うわっ！」

慌てて手を伸ばすいふ。初兎を支えようとするが、足元が滑って少し焦る。

「大丈夫か？」

「うん、でもちょっと足捻った……」

「それなら、おんぶしてやる」

「え？！」

「うん、初兎、足痛いやろ？　そのまま歩くのは無理だろ」

初兎は少し戸惑いながらも、いふが後ろに回って両手を広げると、しっかりと抱きかかえる準備をしていた。

「でも、おんぶなんて……」

「何言ってんだ。お前、小さいし軽いから、楽勝だよ」

言いながら、いふは背中を向けてしゃがんだ。

初兎はほんの少しだけためらったが、いふの言葉に背中を押されるようにして、軽く手を伸ばした。

「じゃあ、お願いするけど……恥ずかしいから、ちょっとだけ……」

いふはにやりと笑い、初兎の腰をしっかり支えて背負った。

「しっかりしろよ、初兎。俺の背中に乗ったら、どこにでも連れて行けるからな」

背中に乗せた初兎は、顔を赤くして必死にしがみつく。

「うわっ、目線高っ……！こんなに密着するなんて、想像してなかった」

「俺も初兎とこんなに密着するとは思わなかったけど、正直……嬉しい」

初兎が少し恥ずかしそうに顔を隠すと、いふは軽やかな足取りで歩き出す。

「おんぶするの、意外と楽しいな。お前も楽しんでくれよ」

いふの背中にしがみついて、初兎は少し恥ずかしそうに顔を赤らめていた。

しかし、いふの肩の温もりと、彼の背中にぴったりと寄り添うことで、次第に安心感を覚えてきた。

「まろちゃん、こんなにおんぶされるの、初めてや……」

初兎は、いふの背中に顔を埋めながら小さくつぶやいた。

その声にいふはふっと笑う。

「初兎は軽いから全然平気だよ。でも、こうやってお前を支えてると、なんか幸せだな」

「……恥ずかしいこと言わないで、急に」

「恥ずかしがるなよ。俺、初兎のこと大切に思ってるんやし」

少し照れくさい言葉に、初兎は耳まで真っ赤になりながら、また顔をうずめる。

「……でも、さ、こうやっておんぶされるのって、なんだか甘えてるみたいで、ちょっと恥ずかしいんよな」

「甘えられるの、嬉しいだろ？」

「うっ……なんか、そんなに言われると……」

いふは歩きながら、ふと初兎を見上げる。

「何か恥ずかしがってるけどさ、俺に甘えてくれたほうが、嬉しいんだよ。初兎が俺に頼ってくれるってことが、すごく大事だなって思う」

その言葉に、初兎は一瞬黙った。

少しだけ心が温かくなる感覚がした。

「……うん、ありがとう、まろちゃん。もうちょっとだけ、甘えてもいい？」

「もちろん、甘えろよ」

それから、初兎は少しだけ気持ちを落ち着けてから、いふの背中にギュッとしがみついた。

そのまま、少しの間、二人だけの時間が流れる。

「おんぶされてると、すごく安心する。まろちゃん、頼りになるね」

「頼りになりたいからな、いつでも初兎を支える」

その言葉に、初兎はふっと笑いながら、少しだけいふの耳元に顔を寄せた。

「……それじゃ、もう一個お願い。今日は、最後までおんぶしてくれる？」

「当たり前だろ。どこまでもお前を支えるよ」

二人はゆっくりと歩き続け、いふの背中にしがみついたまま、少しずつ心地よい温もりを感じながら歩みを進めていった。

途中、周囲の景色が流れる中で、初兎はしばらく目を閉じて、いふの存在に包まれるような安心感を感じていた。