魔女と人の子

第三章：塔　
翌日、2人は再び歩き出した。

険しい森を抜けさらに谷を越え、ついに塔にたどり着いた。

　それは、霧に包まれた山の中に、静かにそびえていた。

まるで世界から忘れられたように、冷たい岩肌をさらし、空へと伸びる無骨な塔。

「……ここ、が……」

　ルナが息をのむ。

　塔の表面には、古代語でびっしりと刻まれた文字が浮かび、淡い青い光を放っていた。まるでそれ自体が生きているかのように、魔力の気配を拒絶し続けている。

「なんか……すっごく……嫌な感じ……」

「魔法が……押し返されてる？」

　ヒイロの問いに、ルナはこくりと頷いた。彼女の魔力は、塔に近づこうとするたびに痛みとともに弾かれていた。肌が焼けるような感覚。明らかに「魔女を拒む力」だった。

「……ヒイロ、お願い……たしか、おばあちゃんが言ってた。“ヒイロが必要”って……！」

「わっ、わかった…」

　ヒイロは塔の前に立ち、両手を差し出す。

塔の前面に設置された金属板──その中心に手のひらのような形をしたくぼみがあった。

「まるで……最初から人間用に作られてたみたい…」

　ヒイロが手を当てた瞬間、青白い光が広がり、塔の結界が軋むような音を立ててひび割れていく。

　ごぉぉぉぉん……！

　低く、腹に響く音。塔の中枢が目覚める音。

そして、塔の足元から、何かが這い出てきた。

「……ゴーレム？」

　石と金属でできた巨人のような存在が、重い音を立てて現れる。

その瞳には命など宿っていない。ただ“塔を守る”という命令だけを刻まれた存在。

　それが、ルナに向かって拳を振り下ろす。

「下がって、ヒイロ！」

　ルナの杖が閃いた。火球が放たれ、ゴーレムの胸部に直撃する──が、びくともしない。

「硬……っ！」

　ゴーレムが再び振りかぶる。ヒイロは転びそうになりながらも横に飛び退く。

ルナは焦りとともに魔力を練る。

　──逃げちゃダメ。壊さなきゃ。壊さないと、“魔女”になれない。

「……っ、お願い、燃えろぉおおおおお！！」

　叫ぶように放った魔法は、爆炎となってゴーレムの内部に突き刺さる。

破砕音。揺れる地面。ゴーレムの躯体が崩れ、塔の守りが失われていく。

それは戦いの終わりだった。

　だが──

「ルナ、手……血が」

「あ……」

　ルナの手は震えていた。魔力の制御に失敗したのか、指先から血が流れていた。けれど、それ以上に──

　心が痛かった。

　たとえ敵であっても、自分が“壊した”という感覚。

そこに宿っていた意思などなかったはずなのに、それでも罪悪感のようなものが胸に残っていた。

「ヒイロ……これで、合格に近づいたのかな……？」

　ルナの声は、どこか遠くを見ていた。

　塔の中央に刻まれていた魔法陣が崩れ、青白い結界がゆっくりと消えていく。

空が一瞬だけ、黒く揺らいだ気がした。

　それは、世界のバランスがひとつ──狂った音だった。