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#ファンタジー
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夜の帳が降り、外気は寒々としている。族長のテント、その煙突からモクモクと煙が立ち込め冷たい夜気を中和していた。テント内では数人の仲間が火鉢を囲んでいた。その中に、ユミヨとロコモンが交じっている。
「我らルパイヤ族は固有の領土を持たない。故に、帝国にも共和連合にも属しておらんのだ」
族長の老女が立ち上がって熱弁をふるう。ゴワついた白髪はアロエのようで、落ち着きなく左右に揺れている。
女族長の説話を聞き流しつつ、ロコモンが自身の器をユミヨに差し出す。
「ちょっと、ロコモンさん。それ何杯目？ 私たち、外様の人間なんだから遠慮しなきゃ……」
配膳係のユミヨがやんわりと諭す。
「外様もへったくれもないっ！ ここで働き住まうものは、皆家族だ」
いつの間にか目前に族長がいた。顔の皺に沿ってペイントが施されており、ユミヨは思わず見入ってしまう。
族長はユミヨが持つお玉をひったくり、ロコモンの器になみなみとスープをよそう。
「たんと食べて、その分働く。家畜の肉を捌いたあんたらにはその権利があるのさ」
「ここは人も食い物も最高だ。ルパイヤ族万歳！」
酔っ払ったロコモンが族長と肩を組む。背格好が似た二人、民族の垣根を超えて意気投合したようだ。
「ユミヨ、そろそろいいよ」
テントの出口からサネが手招きする。ユミヨは中腰のままそこに向かう。
「私の家に泊めたげるから、荷物持ってついてきて」
ユミヨが不安げにテント内を見回すと、アイコンタクトをとった族長が右手を上げる。目礼したユミヨは、ショルダーバックを持ってサネの後に続く。
前を歩くサネの背中に、ユミヨが話しかける。
「サネさん。帰ったら、少しインタビューさせてくれる？ ここでの生活を聞かせてほしいの」
「仕事熱心だなぁ。君が起きていたら受けてやるよ」
微笑を浮かべるサネに対し、ユミヨが重そうな瞼を指で押さえた。
＊＊＊
翌朝。ユミヨが檻の入口を開けると、勢いよくバヨウの群れが飛び出していく。檻の出口付近に待機したサネは、家畜が渋滞しないように時間差で通せんぼする。
家畜たちが牧草地に散開すると、二人は揃って肩をなでおろした。
「助かるよ。若者が都会に行っちまって、人手が足りないからねぇ」
「私は記者の研修に来たのに、これでいいのかしら？」
ユミヨが押しとどめていた質問を吐き出す。すると、サネが丘上を指さした。
「答えてくれる人が来ているみたいね。大遅刻だけど」
見上げると、遠方からでもわかる貴族めいたシルエットが仁王立ちしている。
「行ってくるわ。ひょっとすると、これでお別れかも。お土産のチーズありがとうございます！」
ユミヨが革袋を振ると、サネが自身の胸の前で腕を交差する。呼応したユミヨも同じく腕をクロスした。
「ルパイヤ族の挨拶でしょう？ 覚えておくわ」
握った両こぶしを突き合わせたユミヨが破顔する。
「家族はいつでも大歓迎。あなたの記事、楽しみにしておくわ」
サネが親し気に口角を上げる。丘の上ではモズルフが、待ちくたびれたように腰に手を当てていた。
＊＊＊
「遅いよ。もっとシャキシャキ動いてくれないと」
モズルフがあざとい仕草で腕時計に指を当てる。
「お言葉ですが、待ち合わせは昨日……」
憤ったユミヨの詰問を、モズルフが手のひらで遮る。
「ルパイヤ族の奥方と意気投合してね。外泊してしまった訳だ、許してくれたまえ」
（奥方って、まさかゲス不倫じゃあないでしょうね……）
呆れかえったユミヨが天を仰ぐ。
モズルフがオーバーリアクションで遠方を指さす。その先には、馬車を引く一行の姿があった。
「勇者たちが移動を始めた。我々もその後を追う」
「じゃあせめて族長に挨拶を……」
ユミヨが丘下に視線を落とすと、そこには族長とその付き人の姿があった。彼らが胸の前で腕をクロスすると、ユミヨもそれに倣う。
「ルパイヤ族から年代物の馬車を借りてきました。こいつで行きやしょう」
赤ら顔のロコモンが馬車馬に跨っていた。屋根なしの荷馬車だが、二人ぐらい乗れそうだ。
「ロコモンさん。それって酒気帯び運転じゃないの？」
「酒気帯び運転？ それは言い得て妙。ユニークな表現だな」
モズルフが軽妙に受け返すと、三つの笑顔が同時に弾けた。
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