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【異世界・王都外縁／オルタ・スパイアへの丘道】
丘を登る風が、草の先を白く倒していた。
王都の外縁から少し離れた丘陵地帯。
その先に――一本の細い塔が、空を刺すように立っている。
《オルタ・スパイア》
まだ新しい石材の白さと、空間そのものを歪めるような薄い揺らぎ。
遠目にも、それがただの観測塔じゃないことがわかった。
アデルは、丘道の上からその塔を見下ろし、低く息を吐く。
「……あれが、薄点の中心か」
左腕の腕輪が、微かに痛むように脈を打った。
隣で、リオが右手首を押さえる。
「ユナのベクトルも、あの方向を指してる……んだよな」
「そのはずだ。ノノの計算が正しければな」
風が一瞬、止まった。
代わりに、耳元のイヤーカフが震える。
『――アデル、リオ！ 聞こえる！？』
ノノの声。いつもより、ほんの少しだけ荒い。
「聞こえている。どうした！」
アデルが答えると同時に、ノノは早口で続けた。
『さっき現実側で、大きなベクトルの“抜け”があった！
コアの一つ――ID-05、名前が消されてたやつ。
あれが、完全に“向こう側”に持っていかれた』
リオの喉が、ごくりと鳴る。
「……ハレルの側から、奪われたってことか」
『うん。境界地図のベクトルが、一本だけ“特異点”として跳ねた。
行き先は――現実世界の《オルタリンクタワー》のデータ層。
で、その波がこっち側にも来てる』
ノノの指が、コンソールの上で連打される音が伝わってくるようだった。
『オルタ・スパイア周辺の薄点濃度が、一段階跳ね上がった。
今まで“候補”だった座標が――
ほぼ確実に、“次の再会ポイント候補”になった』
アデルはちらりとスパイアを見やり、短く言う。
「つまり、こちらの仕事は三つだな」
『三つ？』
「一つ、塔の周辺にどれだけ侵食が出ているかを確かめる。
二つ、その侵食を“座標ごと押し戻せる”か試す。
三つ――ここを、将来の“橋頭堡”として使えるかどうかを見る」
『……うん。まとめるとそう。
向こうは向こうで、器の集積施設にコアを運ぼうとしてる。
こっちは、この塔を“受け皿”にできるかどうか、早めに確認しなきゃいけない』
リオは唇を引き結んだ。
「……ID-05を持っていかれたのは、最悪だ。
でも、まだ四つ残ってる。
そのうち三つは、現実側の器に“帰せる”見込みがある」
『そのための場所合わせだよ。
“器のある施設”と、《オルタリンクタワー》と、《オルタ・スパイア》。
この三つを、いちばんマシな形で重ねなきゃいけない』
アデルが視線だけリオに向ける。
「怖いか」
「……怖いよ」
リオは正直に言った。
「三人を戻そうとして、全員失敗する未来なんて……見たくない。
でも、何もしなければ――全部、あいつらに好きにされる」
『だから、テストするんだよ』
ノノの声が、少しだけ柔らかくなる。
『小さな侵食から、“座標ごと押し戻す”実験。
大規模な再会イベントの前に、ここで一回、試運転』
「了解した」
アデルはそう言って、丘道を下り始めた。
スパイアは、丘を一つ挟んだ向こう側。
頂が、夕空の色を少しだけ歪めている。
リオが、その背中を追おうと一歩踏み出した――その瞬間。
足元の土の感触が、変わった。
「……アデル、待て」
リオが声をかける。
さっきまで土と草だったはずの斜面に、
コンクリートみたいな灰色の板が、薄く混ざり込んでいる。
「材質の継ぎ目……か」
アデルも立ち止まる。
土、石、割れたタイル。
異なる質感が、パッチワークみたいに継ぎ接ぎされていた。
ざり……。
風の方向とは関係なく、草が逆向きに揺れる。
塔の影が、地面の形と少しだけズレた。
『来るよ』
イヤーカフ越しに、ノノの声が低くなる。
『小さいやつ。
でも、“あっちの素材”が混ざってる』
次の瞬間、斜面の一点が盛り上がった。
土の下から、鉄筋と石がごちゃまぜに飛び出す。
それが四本の脚の形になり、
コンクリートと岩塊と錆びた金属片でできた“何か”が、丘道の上に立ち上がった。
獣の輪郭。
だが、目の位置にあるのは割れた信号灯のレンズ、
背中には、どこかで見たことのある舗装路の白線が貼りついている。
「……境界現象の固まり、か」
アデルが剣を抜く。
左腕輪が、わずかに熱を増した。
『座標、取るね！』
ノノの指が走る音。
足元の地面に、淡い魔術のグリッドが薄く浮かぶ。
「まずは、止める」
アデルが滑るように前へ出た。
コンクリート獣が、こちらに気づいたのか、
ぎぎ、と金属を擦るような音を立てて突進してくる。
リオは、一歩だけ前に出て右手を払った。
「〈捕縛・第三級〉――絡め取れ！」
光の縄が、空中に走る。
獣の足元を狙って、幾重にも絡みついた。
ガシッ。
前足が、地面に縫い付けられる。
獣の身体がぐらりと前のめりになった。
「よし、今だ」
アデルが低く呟く。
「〈封縛・座標杭〉――三点！」
アデルの剣先から白い光が走り、
獣の周囲の地面に、三本の杭が打ち込まれた。
カン、カン、カン。
三角形を描くように配置された杭から、白い輪がじわりと広がる。
その内側だけ、空気の揺れ方が変わった。
『座標固定、入った！
その三角の中は、“こっち側のルール”が強くなる！』
「なら――」
リオは、脇腹の鈍い痛みを無視して、もう一度右手を上げた。
腕輪が、青白い光を放つ。
「〈閃撃・第二級〉――貫け！」
空気の中に、細い光の線が一本走った。
音もなく、真っ直ぐ。
線は、杭で囲まれた三角形の内部だけ、異様に濃くなる。
コンクリート獣の胸――舗装路の白線がねじれている部分を、正確に貫いた。
ギギギ……ッ。
獣の動きが、一瞬止まる。
割れたレンズの奥で、別の風景がちらりと映った。
灰色の廊下。
蛍光灯。
ベッドの列――。
（……現実側の、どこかだ）
リオが、喉の奥で息を呑む。
その一瞬の“繋がり”を、アデルが逃さない。
「〈封縫・戻り線〉――押し出す！」
杭から伸びた白い線が、獣を通って、空の一点へと収束する。
音もなく、そこだけ色相が反転したみたいに暗くなった。
コンクリート獣の身体が、崩れるのではなく、
“ほどけるように”ほどけていく。
土、石、鉄筋、塗装。
それぞれが元の材質単位に分かれ、そのまま風に溶けて消えた。
残ったのは、杭の光と、斜面の土だけ。
『……成功。
対象、完全消失。
残留座標ノイズ、許容範囲内』
ノノの声が、ほんの少しだけ明るくなる。
『今のコンボ、記録した。
境界現象を“殺す”んじゃなくて、“元の場所に押し戻す”形になってる』
リオは、右手を下ろしながら肩で息をした。
「……前に教わった攻撃式、やっとそれなりに形になってきたな」
アデルがちらりと彼を見て、口角をわずかに上げる。
「捕縛だけでは、敵を追い返せない。
だが、座標杭の中でなら――お前の閃撃が、“道”を作る」
リオは、塔の方角を見た。
さっき一瞬見えた灰色の廊下のイメージが、まだ頭の隅に残っている。
「今の向こう側が、“器のある場所”かもしれないのか」
『断定はできないけど、近い。
少なくとも、同じ座標系の“隣の部屋”くらい』
ノノの声が、いつもの分析モードに戻る。
『さっきの一撃でわかった。
オルタ・スパイアは、現実側の何かと“ペア”にされ始めてる。
この塔をちゃんと押さえられれば――
向こうの器の部屋と、こっちの塔前を、安全な形で“つなぐ”チャンスができる』
アデルは、スパイアを見上げた。
塔の周囲には、さっきより濃い靄がうっすらと絡みついている。
だが、さっきの侵食体ほど露骨ではない。
「小規模侵食のテストは、ひとまず合格だな」
「……あとは、本番で失敗しないかどうかだ」
リオの声に、アデルが短く頷く。
「三人分のコアを、先に器へ帰す。
その舞台として、この塔と向こう側の施設を使う。
そして――ユナとID-05は、絶対にあいつらに渡さない」
『うん。そのために、座標合わせのシミュレーションを詰める。
現実側には、セラ経由で条件を送る。
こっちはこっちで、塔の制御権をぎりぎりまでこじ開ける』
ノノの声が、少しだけ強くなった。
『次の大きな“再会”は――
うちらが決めたタイミングで、うちらのルールでやる』
リオは、右手首の腕輪を握る。
（ユナ。
今度こそ、こっちから“迎えに行く”）
丘の上の風が、また動き始めた。
オルタ・スパイアの細い影が、少しだけ長く伸びる。
侵入してくる影と、押し返そうとする光。
その両方が、塔の根元で静かにせめぎ合い始めていた。
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