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「それ……、なぁ虎石っさん。 それいったい幾らしたん？」
「あ？ 80円……」
「ふざけんなオイ！ 今日びそんな値段で……っ。 何百年前の話よ、おぉん！？」
小さな町の駅前で、おおっぴらな看板を掲げるファーストフード店内にて。
いそいそとハンバーガーに齧(かぶ)りつく虎石に対し、今にも胸ぐらを引っ掴みそうな勢いで、葛葉が食って掛かった。
「てか財布。 財布見せてくれる？ 何ならちょっと跳んでみてよ？」
「財布なんざ持たねぇよ。 あんなモンはな？ 気の小せぇ奴が持つもんだ」
「なにその虎石理論？ いい加減にしてよホントにさぁ……」
ぶちぶちと文句を垂れながら、手元のドリンクにひと口つける。
これを素早く見咎(みとが)めた真向かいの彼は、お返しとばかりに不満げな顔をした。
「いま飲んでるそれは幾らだったよ？」
「あ？ 10円……」
「バカかオメーは！ 今日び水でももっとすらぁ！」
まこと、金の厄事とは恐ろしいもので、心の平静はおろか、時には正常な判断能力にまで支障をきたすことがある。
両者の言い分はこうだ。
“それだけありゃ、そこのパチ屋で一発逆転を狙えたのに！”
「あ、それ知ってます。 パチンカ……」
「オメーは黙ってろ！」
こちらはチーズケーキを上品に賞味するユキが、得心した様子で頷(うなず)いてみせた。
この町で足止めを食らって、もう二日目になる。
現在地は、大陸の東端にあたる沿岸部の小都市で、件の港町はすでに目と鼻の先だ。
あと少しで目的地に到着しようかという矢先に、まずは虎石の財布が底をついた。
「身動きできないの、いったい誰のせいよ？」
「あんなクソ高え店でめちゃ食いしやがったのは、いったいどこの誰だよ？」
「いやいやいや！ その後じゃん問題は。 “今なら幸運の女神が微笑んでくれそうな気がする”とか言ってさ、賭場へ突っ込んでったじゃんか！ 嬉しそうな顔して」
「オメーもノリノリで付いてきやがったろうよ？ “ようござんすか！？ ようござんすね！？”とか吐(ぬ)かしながら」
「いや……、たぶん、どっかの博徒が乗り移ってたんだね……」
その後を追うようにして、今度は葛葉の財布が空になった。
旅の最中に無駄な浪費はご法度であるが、今回ばかりは場の空気に当てられたとしか思えない。
元より、双方とも財布の紐は固いほうである。
「ギャンブルって怖いよね？ 引き際がマジで分からんようになるって言うかさ……？」
「オメーのは単に向こう見ずなだけだ」
陸海の両面から見ても、とりわけ流通に適した土地柄とあって、この辺りの産業はじつに多種多様なものだった。
湾岸には工業地帯が広がり、船舶や情報機器などが生産され、平野では伝統産業に地場産業が盛んに推進されている。
旅人(たびにん)をはじめ、居住を目的とする人々の流入もそれなりとあって、昨今では歓楽街の建設も精力的に行われていた。
その最たるものが、町の方々(ほうぼう)を絢爛華麗に彩るカジノというワケだが。
「や、なんかさ？ 丸刈りの超絶イケメンが居ると思ったんよ。 目の前でクルマ吹っ飛ばされようと、“ハァハン？”で済ますようなさ？」
「なに言ってやんだオメーは」
「てか世知辛すぎなんよホント。 ゲームならこんな時、手当たり次第にモンスター倒しまくってさぁ」
「……ありゃ止(や)めとけ。 レベル高すぎだ」
眼下の通りに目を向けると、折しも派手なスーツにエナメルの靴を合わせた男性が、同じく華美な装いの女性を伴って、街灯の下を悠々と闊歩しているのが見えた。
ともあれ、こうした事態に陥った場合、効率云々はさて置き、日雇いよりもよっぽど稼げる職種がある。
厄介ごとの多い昨今だ。 困っている人々の依頼を受けて、その働きに応じた報酬を頂く。
何でも屋ではないが、そういった行いを生業にする者も少なくない。
依頼人を引っ張ってきたのはリースだった。
その辺りの手回しに掛けては、じつに熟(こな)れた彼女である。 また、段取りについても抜け目がない。
調査に必要な前金は、すでに幾らか頂いているとの事だった。
「でも、ホントに出すよ？ 旅費くらいさ」
「いやいや」
再三に渡り、そのように申してくれるのは非常にありがたい。
しかし葛葉としては、過日の多大な借りがいまだに返せていない以上、さらに甘えるわけにはいかなかった。
何より、今件に関しては完全に自分の落ち度だ。
「そういや、あれは虎石っさんにも責任があるんじゃ……」
「なにがよ？」
「や、ごっついシャンデリア……。 いや止(や)めとこ。 お金の話は止めとこう」
一方の虎石については言わずもがな。 金銭面で人に頼るのを、何があっても善しとしない男である。
ゆえに、引き受けた依頼の遂行にあたって、こうして細(ささ)やかな作戦会議の場を設けているという次第だった。
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