銀の王子は金の王子の隣で輝く

昼餉の後に、リアムの父上のバイロン王に会いに行くことにした。 ゼノに頼んで今から伺うと伝えてもらう。すぐにゼノが戻ってきて「よい」と返事をもらったので、身なりを整えリアムと部屋を出た。

王の部屋へ向かう道中、リアムがしきりに僕の心配をする。昨日のことやリアムの父上との面会に緊張して、僕があまり料理を口にしなかったからだろう。

熱があるのかと額を触ったり、部屋で休んでいた方がいいのではと足を止めたりする。

その度に僕は大丈夫だと笑って、リアムの手を引き前に進んだ。

何度も止まりながらバイロン王の部屋の前に着いた。細かな模様が彫られている重厚な扉には、結界が張られていない。

「王の部屋なのに…大丈夫なの？」

こっそりとリアムに聞くと、リアムが僕の手を握って頷いた。

「大丈夫だ。俺達が来るから解除したんだろう。フィー入るぞ」

「うん」

僕はリアムの手を強く握りしめる。

リアムはもう一度頷くと「失礼します」とよく通る声で言った。

すぐに内側へと扉が開く。入口にゼノと同じ年恰好の騎士が立っていた。騎士は僕…というより主にリアムに頭を下げると、「こちらへ」と部屋の奥へと案内する。扉から最も離れた場所に大きなベッドがあり、金髪の中年の男の人が、同じく中年の側近らしき男の人に、背中を支えてもらいながら座っていた。

リアムが王の前に立ち「久しぶり」と無表情で言う。

僕は片膝をつこうとして、リアムに止められた。

「いい。フィーはそんなことをする必要はない。父上と対等の立場だから」

「でも…僕はもう、王ではないよ」

「王と変わらぬ地位にある。父上、挨拶が遅くなったが、この人は俺の伴侶だ。半年前に結婚して一緒に暮らしている」

「はじめまして。フィルと申します。イヴァル帝国から来ました…」

「そうか」

ずっと黙ってリアムを見ていた王が、掠れた声を出して僕に目を向けた。王はリアムと同じ金髪だけど、目は青色だ。病のせいか少し濁っているけれど、昔は美しい青色をしていたのだろうか。

王は長く息を吐き出すと、弱々しい声で話し出した。

「イヴァルの前の王に…よく似ている。前の王は、君の母親か」

「はい」

「イヴァルに王子がいたとは驚きだ。今の王は、君の姉か妹か」

「姉が…跡を継ぐはずでした。だけど母上の後を追うように、病で亡くなりました」

「…なるほど。では跡を継いだ女王というのは、君のことだったか」

イヴァル帝国の秘密を話していいものだろうかと迷ったが、リアムの父上に嘘はつけない。

僕は「はい」と深く頷き、王の目を見つめ返した。

王は淡々と話し続ける。

「女王になった君が、なぜリアムといる」

「父上、もういいだろ…」

「リアム」

王と僕の間に入ろうとするリアムを止める。

僕は聞かれたことには、正直に答えるつもりだ。

「僕は大丈夫」

「フィー…嫌なら話さなくていいからな」

「わかった」

僕が笑って頷くと、リアムがしぶしぶ僕の隣に並んだ。

「リアムと出会ってからいろんなことがありました。でも詳しく話すと長いので割愛します。ただいろんなことがあった中で、僕と同じ血筋の者に出会いました。王族の証である銀髪で、僕よりも才のある人です。僕のように呪われていないので、その人が王になるのに支障はなかった」

「ああ…イヴァル帝国は女王でなければならないという裏にあった呪いか。聞いたことはあったが、本当だったのか」

「はい。男である僕は呪われていました。いよいよ死ぬかもしれないと気づいた時に、リアムの傍にいたくて王位を譲りバイロン国に来ました。実際死にかけましたが、母上やリアムや、たくさんの人達に助けられて生きてます。この先は、リアムを助けながら、イヴァルとバイロンの架け橋となりたい」

「そうか」

バイロン王が、フルフルと震える右手を上げる。やせ細り、腕も指も骨と皮だけだ。

僕に向かって差し出されたその手を、リアムと繋いでいた手を離して握る。 思っていたよりも冷たくて、一瞬背中が震えた。

僕の手を握ったまま、王が静かに聞く。

「リアムを…愛しているのか」

「はい、心から愛しています」

「いかなることがあろうとも、イヴァルに戻らずリアムの傍にいるのか」

「絶対に離れません」

僕がはっきりと答えると、部屋に入ってきた時からずっと怖い表情だった王の顔が、少し和らいだ気がした。

「リアム、おまえはどうだ」

「俺も心から愛している。そもそも人を好きになったのも、フィーが初めてだ。父上が母上を想うよりも、俺はフィーのことを想ってるよ」

「ははっ、えらそうに。おまえの母親は大人しかったのに、誰に似たのか」

「アンタだろ」

「まあ…そうだな。なあリアム、病になると気が弱くなってかなわん。王としての立場があったとはいえ、おまえにひどい仕打ちをした。すまない」

「別に…俺のことはどうでもいい。だけど、昨日のことは怒ってるよ」

「そうだな…。フィル、昨日はすまなかった。二人を試すようなことをしてしまった」

「あ…」

大丈夫ですとは言えなかった。だって本当に嫌だったから。まだ胸の奥ではモヤモヤしている。僕ってこんなにしつこかったんだと自分でも呆れるけど、本当にすごく嫌だったんだ。