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アーツ先生は怪訝な表情で俺を見ている。
「これは、どういうことだ！」
ひゃー、アーツ先生怒ってます。――激オコです！
「亡くなられた騎士の方3名はあちらに葬られています」
街道の脇、少し離れた場所を右てのひらで示した。
アーツ先生とその場所まで進み、俺は盛り土に向かって手を合わせる。
3秒ほど黙祷を捧げたあとアーツ先生と向き合った。
「俺にはいろいろと秘密があります。それらを今すべてお話しすることは出来ません。これから起こる事も内密にお願いします」
そう前置きしてからオークジェネラルの亡骸をインベントリーから取り出した。
「こっ、これは……、本当だったのか」
「はい、俺が魔法で止めを刺しました。あとのオークはすでに解体しており、各部のパーツはあるのですがオークそのものを出すことは出来ないのです」
アーツ先生は未だに呆然としたままだ。
「毎朝の訓練においてアーツ先生に教わった戦い方や貴族への礼のとり方など、こんなに早く使うことになるとは思いませんでした」
「ははっ、はははははっ！ お前が何者なのか聞いたところで答えられんのだろう？ 悪いヤツではないことはわかるぞ。もう何日も指導しているのだからなぁ」
「……ありがとうございます」
「そうかぁ、教えたことが役に立ったのだな……。これからもみっちりしごいてやるから覚悟しておけ！」
「はい、よろしくお願いします！」
この度量の大きさに自然と頭が下がってしまう。
俺はオークジェネラルを再びインベントリーへ納めシロの首に付いている鑑札を外した。
街道に人の気配がないことを確認して、シロにフルサイズの『フェンリル』になってもらった。
その瞬間、アーツ先生は5m程後方へジャンプして長剣を抜き放っていた。
「大丈夫です。これはシロですよ」
アーツ先生に向かってそう言ってやると……。
………3秒程フリーズしたのち剣を鞘に納めた。そして、
「ハハッ、ハハハハハッ！」
両手を広げ目を輝かせながらシロに突っ込んでいったのだ。
「…………」
俺はその光景を眺めながら、
あ～ぁ、その顔は見せてはいけないやつだよなぁ。――よだれよだれ！
アーツ先生は重度のケモナーだったようだ。
………………
俺はしばらくの間、放置することにした。
そうして10分ほど時が過ぎ、ようやくアーツ先生は戻ってきた。――二つの意味で。
「その……、ハハハハハッ！ びっくりしてだな～」
いやいやいや、もう無理です！
よだれを拭いながらそんなことを言われても……。
こやつは今からアーツね。――アーツ。
「先生、今から『アーツ』って呼びますから！」
「うっ、おっ、おう！」
アーツもバツが悪かったのか下を向いて呟くように答えていた。
「そろそろ夕方になるな。野営するなら良い場所があるから案内するよ」
「そうだな、今日のところは野営して明日の朝から周辺を調査するとしよう」
「じゃぁ、シロ。二人乗るからいつもより少し大きいぐらいがいいかな」
「ワン！」
「さっ、後ろに乗ってくれ！」
「の、乗ってくれって……。乗れるのか？ フェンリルに」
俺とアーツはシロの背に跨りいつもの森の丘へと向かった。
「さあ着きましたよ。野営の準備をしましょうか」
「俺は竈をこしらえて火を起こすからアーツは薪をお願いしてもいいか？」
「お、おう！ 薪だな」
実をいうと、町を出て襲撃現場に達する道すがら竈作りに使えそうな石をインベントリーに吸い込んでいたのだ。
何度でも使えるようにしっかりと竈を組んでいく。
すると、高さ40㎝程の立派な竈が出来あがった。
さらにテーブルや椅子をはじめ鍋や皿などもも出していく。
あとは薪を取ってくれば調理することができるだろう。
それじゃ俺も薪拾いに参加しますかね。
シロに留守番を頼むと、俺は背負い籠を担いで森の丘を下っていった。
俺が薪を集めて帰ってくると、アーツはすでに戻ってきており竈からは薄っすらと煙が立ちのぼっていた。
「火を点けてくれたんだな。助かるよ、ありがとう」
食材をテーブルへ出していきスープを作りはじめた。
水が入った寸胴鍋を火にかけ、まな板の上で肉や野菜を切っていく。
二人で楽しく話しながら料理を作っていく。
だいぶ日も暮れてきたなぁ。
スープが出来あがったので今度は厚く切った肉に長串を差していく。
そうして、肉の両面に岩塩をまぶし豪快に焼いていく。
シロ用の肉は何もつけずに数回炙るだけね。
オークの肉は沢山あるのでガンガン焼いていった。
最後にヤカンでお湯を沸かし紅茶を淹れてアーツに差しだした。
彼女はそのミニジョッキを受け取りながら、
「何か、野営じゃないみたいだな」
「そうか～、まぁ人前では出せない物もあるんだよなぁ」
「アーツはいつも1人なのか？」
シロをもふりながら聞いてみた。
すると、アーツは下を向き枝を拾って地面を突つきながら、
「ああ、今は1人だな。ちょっと前まで女ばかり3人でパーティーを組んでいたんだが、些細なことが原因で解散してしまってな。今思えばどうしてあんなことでと思うのだがその時はどうにもならなかった…………」
主語がないようなそんな語り口だ。ホントに些細なことだったのだろう。
「なんだぁ、その仲間は死んでしまったのか？」
「何を言ってる、死んではいないぞ！ ただ何処に居るのか分からないがな」
ふ～ん、そうなのか……。
「いいじゃないか。死んでないならまた会えるさ。そして、何年経っていようが戻るんだよ自分たちの時間が。そして以前のように笑って話せるさ」
「……話せるだろうか？」
アーツは自信なさげだ。俺は紅茶を飲み干しながら、
「心配いらないよ。共に過ごした時間は無くなりはしないから……」
「さて、一汗かいて寝るとするかな。今日の夜警は必要ないからアーツもしっかり寝ろよ」
「えっ、何でだ？」
「シロが居るだけで獣はもちろん、魔獣も寄って来ないから。しかも朝まで結界を張っているしな」
俺はそう答えるとバスターソードを持ち日課である素振りを始めていた。
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