帰るべき場所

朔弥「 」

ルシアン『』

人間【】

人喰《》

6年たったその日、村の外れまで水を汲みに行く手伝いを頼まれていた。

10歳になった僕は、もう村の中で誰からも怖がられたり避けられたりしない。

けれど、村の外。そこにはまだ知らないものが沢山ある。

《すぐ戻るからな。あまり遠くには行くなよ。》

背中越しにそう言ったのは、ルシアンと仲がとてもいい人喰だった。

僕は「はーい。」と返事をして、桶を持って水場へ向かう。

──その時、森の中から音がした。

“バキッ”

枝がおれるような、軽い音。

それに似合わない、普通の動物じゃ出せないような低くて重い唸り声。

「…なに、あれ…」

立ち止まると、茂みの向こうで巨大な影が動いた。

毛が逆立ち、鋭い牙を覗かせた獣──この辺りにもよく来る、人喰ですら手こずるような獣。

僕は思わず後ずさる。

その一瞬で影がこちらへ飛びかかってきた。

「──っ！」

逃げられない、殺される、と思った。

でも、次の瞬間。

『下がれ。』

低い声が、安心する声がすぐ横で響いた。

風が裂けるみたいに速い動きで、黒い影──ルシアンが僕の前に立った。

彼の瞳が、いつもよりずっと鋭く光る。

ルシアンの手が獣の動きを受け止める。

大きさなんて関係なく、片手で。

“ガァッ！！”

獣が暴れ、土が跳ねる。

僕は目を丸くして、声も出なかった。

ルシアンの足元の地面が割れ、風が巻き起こる。

彼は全く動じず、ただ静かに獣の力を押さえ込んでいた。

『…弱いな』

獣が吠えた瞬間、ふっと力が抜けたように動きが止まり、森の奥へ逃げていく。

僕はただ唖然と立ち尽くした。

「ル……シアン…？」

声が震える。人喰の、ルシアンの強さは知っていたけれど、こんな力の差を目の当たりにしたのは初めてだった。

彼は振り返ると、僕をじっと見つめる。

いつもの無表情に見えるけど、どこか気にしているような目だった。

『……怖いか。』

「……分かんない…でも、凄かった。」

正直、怖くないと言えば嘘になる。

ただ、それ以上に……目が離せなかった。

ルシアンは少し沈黙したあと、いつもみたいに抱え上げるのではなく、

そっと僕のことを抱いた。

それは本当に優しく、温かかった。

『逃げるな、離れるな。お前がどこかに行けば、俺は… 』

言葉が途切れる。

いつも絶対に揺れない声が、ほんの少しだけ震えていた。

『……守れなくなる』

僕はルシアンの大きな背中に腕を回す。

「ルシアン。僕、逃げないよ。怖かったけど、僕を守ってくれたもん」

子供をあやすみたいに、背中をさすってあげた。

ルシアンの腕に少し力が入り、僕の体が少し浮く。

肩に頭をうずめられて、少しくすぐったい。

『…そうか』

それは、滅多にない“安心した”声だった。

僕の胸はまだドキドキしていたけれど、その温かさで怖さはゆっくり消えていった。