#タヨキミ

「……なんで？」

「……あ、うん？なんて？」

穏やかな昼下がり。軽い足取りで隣を歩く少年に、少女は困惑していた。

「……なんで、あなたなの」

少女の名はムニカ。茶髪のポニーテールに、左目に付けた仮面が特徴の、雰囲気がなんだか不思議な少女だ。

「なんで、って。イヌイに呼ばれただけ」

少女の疑問に振り替える少年はヒトネ、ムニカの上司にあたる、猫のような男。

前を歩くヒトネに、ムニカは理解不能と言わんばかりの顔をした。

「なんで、そんなに楽しそうなの。任務なのに」

「え、なにその質問」

ヒトネはウケる、とでも言うように笑う。

「……楽しくないよ。でも、楽しそうにしてれば、楽しくなるよ」

その回答に、ムニカは考えることを諦めた。

(やっぱこの人、合わない……)

前から薄々感じていた。

なんでこんな怖い組織に入って、ヘラヘラ笑ってられるのだろう。

楽しくなる？そんなわけない。

自分は任務が……いや、このキビアイという組織が、すごく嫌なのに……

「ムニカちゃんは、なんでキビアイに入ったの？」

その問いに、ムニカは言葉を詰まらせた。

……何、この人。

それって、聞かないのが暗黙の了解じゃないの？

なんで急にちゃん付けなの？会議の時には、もっと怖い顔で呼び捨てされたのに。

もしかして二重人格なのかな、たまに泣いてるのを見るけど、お兄さんも大変だな……

そこまで考えて、また諦める。

「……知りたいなら、先にそっちから教えて」

慎重に返すムニカに、ヒトネはまたにっこり笑った。

「いいよ、別に」

彼のことだ。どうせ興味本位やそこらへんなのだろう。

しかし返ってきた答えは意外なもので、それと同時に、ムニカを深い困惑へ陥れた。

---

「セツナちゃん、タヨキミにようこそ～！！」

大きく響く、クラッカーの音。

いつも書類やパソコンが並んでいる木のテーブルには、色とりどりのお菓子が並べられていた。

「わぁ～っ！」

チョコレート、シュークリーム、ケーキにアイス。目を輝かせるセツナの横で、ユズキが微笑んだ。

「好きなだけ食べてください」

さっそく目の前のクッキーに手を出すセツナの後ろから、ガンッ、ガンと人が暴れる音がする。

「なんっ…………でやねん！！」

ユズキが振り替えると、椅子に縛り付けられているツキミが、体を左右に振って暴れていた。

「こうでもしないと、食いしん坊のデブツキミさんが、セツナちゃんのためのお菓子ぜーんっぶ食べちゃうもんね～っ！ぼくってば、やっぱり天才☆」

「縛り付ける事ないやろがい！！」

「…………でも、セツナちゃん、ツキミ先輩を面白がってますよ……」

ヤマが恐る恐る言う。それを聞いてツキミは、

「んまあ……それならええわ」

と大人しくなった。

「チョっっっロ」

カナタが嘲笑うと同時に、カエデに訊く。

「ねえカエデ、セツナは犯罪者だけど、タヨキミに置いといていいの？」

あまりにもデリカシーのない質問に、カエデがカナタをぶった。

「……いいみたいよ。この子は誰も殺してないから、金は国が出すんだってさ。キビアイは特殊で、なぜか罪には問われないらしい。第一にタヨキミはキビアイメンバーを『救う』ためにつくられた組織だから、お前らの好きにしろって」

「へ～、便利なもんだね、幸運じゃん」

またもや失礼な物言いをするカナタの顔を、カエデは正面から蹴った。

「……いい雰囲気のとこ悪いけど、次の敵の情報が来たよ」

その声に、一同は素早く声の主・リオの方を向く。

「今回の敵は[ムニカ]。炎使いの、女の子だって」

それにセツナが反応する。

「ムニカちゃん、知ってるよっ！もの静かで、頭がいい子なの。上司が嫌いっていってたなぁ」

「ありがとうセツナちゃん、あとほっぺに生クリームついてるよ～」

ユカリがセツナの口元を手で拭い、それを自分の口に入れた。

「……！ ありがとうユカリちゃんっ」

セツナははにかんで「えへへっ」と笑うと、ムニカについて、覚えている事をとことん話した。

「能力はね、床に魔方陣を出して、そのなかをぼぼぼーって燃やすんだ！それでよくルナさんにライターがわりにされてて、そのせいで先輩が嫌いになっちゃったのかな？キビアイってね、上下関係が厳しくて、とくにハルカさんとルナさんが、いっつも後輩を虐めるのっ。

それで抜けちゃう子もいっぱいいたんだけどね、その人たちは口封じのために、みんなボスが、上層部のお兄さんたちにお願いして、殺したの」

「……上層部が後輩に何をしようと、耐えられなかった後輩が殺られるんだな。しかも、自分の手を汚さずに。随分ひどいねえ、潰しがいあるなぁ」

カナタが軽そうに呟く。

「……っていうか、今、セツナちゃん、ボスって言った！？」

カナタの呟きのせいで埋もれた単語に、サユが声をあげた。

それをきいてハッとしたソーユが、セツナに訊く。

「セツナちゃん、ボスの名前ってわかる？」

「うんっ、えーと…………あれっ？」

自信満々に頷いたセツナだが、咄嗟に思い浮かばない。

「思い出せない……」

セツナは混乱し、手を頭に当ててどうにか思い出そうとした。だが、いくら考えても、ボスの名前どころか、顔も声も思い出せない。

「……記憶は抹消済み、ってところか……どんな能力かは知らないけど、部下がいつ裏切ってもいいようにしてんだね。実際、セツナちゃんは、なんか操られてたんでしょ？」

ソーユが人差し指を立てて、思い出したように言う。

「その時って、どんな感覚だったの？」

その疑問に、セツナはハッとしたような顔をした。

「そうだ、あのとき……頭の中で、ボスの声が聞こえたの」

「頭の中で……？」

「うん。頭がすごく痛くなって、そしたら耳がキーンってして……たしか、『できるよね、セツナ。俺の言うこと、聞けるよね』とかって言われた気がするっ……！」

セツナは、自分で言い出して泣きそうになる。それを見かねたユカリが椅子に座り、膝の上にセツナを乗せて頭を撫でた。

「……聞いたところだと、随分ブラックやな」

「逆にホワイトだったら驚きますけどね」

ツキミの呟きをリオは流して、そのままカナタを振り返った。

「ムニカ、っていったっけ。この任務……こっちの場所さえ特定されなければ一方的に押せるので、遠距離派のカナタ先輩が強いと思うんですが」

「ぼくも賛成～」

タヨキミ一番の頭脳派であるソーユが賛成したことにより、カナタは断れないような状況になった。

「……いいよわかった、カナタがやるよ。その代わり、リオも手伝うこと」

「えっ」

「言い出しっぺはリオだからね。リオのせいでカナタ、めんどくさい事しなくちゃなんなくなったじゃん」

不貞腐れるカナタに、一同はため息をつく。

「……いいですよ、わかりました」

リオはさらにため息をついて、情報収集のためカナタと共にアジトから出た。

---

「……！」

いきなり、助走もつけず垂直跳びをしたヒトネに、ムニカは驚いた。

軽く……100cmは跳んでいる。

いや、自分の身長より少し低いくらいまで跳んでいるから、130cmほどだろうか。

さらに驚いたのは、滞空時間。

明らかに人間ではない。

混乱の最中、遠くの方から、長いものが回る……空気を切るような、ブンブンした音が聞こえた。

長い剣のようなものが、こちらに向かってきている……？

ヒトネはその長い剣を、空中で片足で蹴る。

剣は蹴られたところからボキりと折れ、割れた双方が反対方向に飛んでいった。

え、この人、今、何した……？

蹴りで、とんでもない速さで飛んできた金属の剣を、折った？しかも、空中で？

普通の人間には成し得ない事をしたヒトネに気をとられていたが、ムニカはハッとして、周囲を警戒する。

(……え、いない)

見渡すが、どこにもヒトネの姿はない。

「……なんで？」

困惑していると、視界の隅に、黒髪の少女が見える。

「！？」

剣をいきなり振られ、ムニカは咄嗟に避ける。

「……ちっ」

聞こえた舌打ちに前を見てみると、剣をもった少女が、背後にもう一本剣を浮かせて、立っていた。

『……リオです。案外早く見つかりましたね、先輩』

「……うん。それにしても……カナタが飛ばした剣、どこいったの？消えた？探してよ～」

街路樹のうえ。そこには枝分かれした幹に座り、トランシーバー片手に指を左右にふるカナタがいた。

『……刃のところでポッキリ割れた剣が、道脇に転がっています。多分、誰かに割られたんだと思います』

リオの言葉に、カナタは信じられない、というような顔をした。

「あの剣は、リオの複製品とは言え、めっちゃ硬い金属でできてるのに！？リオ、気をつけてね、そいつ結構強いっぽい」

大真面目な顔で言ったカナタの耳に、高い声が響く。

『バっカじゃないの、カナちゃん。地面に炎を出す能力の若い女の子が、そんな剣を割れるワケないじゃんっ！』

声を張るソーユに、カナタは少しキレて、「じゃあテメエの言い分聞かせてみろソーユ！」と叫んだ。

『そうだね……セツナちゃんの時から考えるに、多分、上層部の付き添いがあったんじゃないかな』

「……付き添い？」

『……うんっ。多分だけど死なれたら困るから、逃げるのが得意で強い上層部を連れて、ピンチになったら逃がす……でもイヌイはセツナちゃんを送ってすぐ帰っちゃったから、戦いには加勢しないんだね。だから多分、上層部が剣だけ折って帰っちゃったんだと思う』

ソーユの意見を聞きカナタは、納得したのか「ふん」と鼻を鳴らす。

「……だってさ。雑魚しかいねえなら、ド派手にやっちゃえ♡」

『……随分と、楽しそうですね……』

リオのため息が聞こえてきた。カナタはそれを気にすることもなく、もたれかかっていた枝から背中を離して木から身を乗り出す。

「カナタもやりたあい！久し振りに暴れたあーい！」

『カナちゃん、めっ、だよ！カナちゃんが本気で暴れたら、多分、国のひとつやふたつくらい征服できるんだからねっ！なんでこんなに好戦的な単純バカが、こんなに強く……』

「おい単純バカってなんだよ！いーじゃん別に、もしかしたら上層部が出てくるかもしれないし！リオが死んじゃってもいいの！？」

「勝手に殺さないでください」

必死なカナタに、リオは呆れた。ソーユもカナタの我儘に困ってしまい、うーん、と考える。

『……じゃあ、上層部が出てきたら行っていいよ。ただし、誰も殺さないこと』

ソーユの提案に、カナタの表情が明るくなった。

「ありがと！ソーユせんぱぁい大好きい♡」

「ごぶっ」

トランシーバーの奥から聞こえる吐血音に、カナタは「ひゃはっ」と面白そうに笑う。

そんなカナタに、リオは再度ため息をついた。

(……自分は、どうすればいいの)

トランシーバー片手に誰かと話してるリオに、ムニカは困惑した。

(敵の後ろに剣が浮いてる……遠隔操作？まったく同じ剣を敵が持ってて、さっきも同じものが飛んできたから、タヨキミの中に、たぶん複製の能力者がいるのかな……わかんない。やめよ)

ムニカはまた、考えることを諦めた。

(自分は、なにしたって、どうせ……)

今のことも、きっと、連れてきたあいつがとっくに報告してる。自分は所詮、タヨキミを誘き出すための捨て駒だ。

それに気づけず、上層部の妙な優しさに呑まれて、セツナはキビアイに捨てられた。

(タヨキミが救ったみたいにされてるけど、ボスはきっと、自分たちを、いつでも殺せる。でも力がいるから大変で、セツナには、力を消費してまで殺す価値もなかった……きっと、そんなところ)

自分は、どうなるのだろうか──タヨキミには行きたくない。

(……きっと、上層部に粛清されるんだろうな。もしかしたら、そんな価値もないかもしれない……)

二度程、目の前で、仲間が粛清されたことがある。

１回目に殺したのは、いつも煙草を差し出してくる目が細いあいつ、ルナ。

拳銃を喉の奥まで突き刺して、すごく楽しそうに、バン、って。

撃たれた人は、喉から血を出して死んでた。

２回目は、黒メッシュのあいつ。そうだ。イヌイって人。

イヌイはすごく怖くて、よく覚えていない。

たしか人が変わったように怖く笑って、釘バットで頭を何回も殴って、大爆笑してた。

返り血なんて気にもせず。なぜか目から涙が出てたのと、口からは涎も出てたと思う。

とにかく、No.4とNo.5は、異常。これはキビアイでの共通認識だ。

ルナの日はともかく、イヌイの日は、殺された現場を一緒に目撃した相部屋のルカと、震えながら寝た。

もし自分が殺されるとしても、あんな殺され方は嫌だ。

できるだけ、平和に……

空気を切る音に、ムニカはハッとした。

リオがムニカと距離を詰めて、剣を振る。ムニカは避けて、リオの足元に、魔方陣を展開した。

魔方陣に気づいたリオが咄嗟に避け、誰もいない地面から火がたちのぼる。

「……あまり避けたら、ここ一帯が火の海になる」

リオはあたりをばっと見渡す。

確かに、この道の脇には街路樹が植えられている。しかも、この頃、空気が乾燥してくる季節。木に火がつけば、一瞬にして燃え広がるだろう。

そんなことになれば、ここのあたりに住んでいる、一般人が危ない。

「どうしますか、カナタ先輩」

リオは小声で、トランシーバーの先のカナタに聞いた。

『……ソーユ、お前、今すぐ来い。おまえの能力がめっっっちゃ役立つんだけど』

カナタの声が聞こえる。『しょうがないなあ』と、嬉しそうなソーユの声も聞こえた。

その瞬間、建物の影から、ソーユが飛び出してくる。

「そんなこともあろうかと、実は近くで待機してたんだっ☆」

『おいっ、てんめ……！ずりい！』

カナタを無視し、ソーユは自らの能力・操水を使って火を消す。

「ぼくの能力があれば、火なんて怖くないねっ」

舌を出すソーユに、ムニカは焦った。

(ひとり増えた……！)

やばい、勝てない。きっと勝てない。

しかも、相手は水を操る能力……自分と相性が悪すぎる。

本当に粛清される。どうせ、誰も助けてはくれないのだろう。

死を覚悟した瞬間、ふと、体が軽くなった。

「……やりぃ♡」

男の子の声が聞こえたかと思うと、木から、カナタ……？が飛び出してくる。

そのままカナタは、浮いていた剣を握って、こちらへ走ってきた。

死ぬ……！

そう思ったムニカは、咄嗟に足を動かした。だが、体が動かない。

まって……自分、いま、誰かに……

ムニカを抱えたヒトネが、カナタが振り下ろした剣を蹴り返す。

「……No.6か」

カナタは、蹴られて曲がった剣を再度振った。

「……ちっ」

無言でカナタのほうを向いたヒトネが、目を見開く。

信じられないような、迷うような、ただ殺意のこもった眼差しに、カナタは戸惑う。

「……ハ」

小声で呟くヒトネに、カナタは聞き返す。

「は？」

そんなカナタを無視し方向転換をして、瞬間、ヒトネは姿を消した。

「あっ、逃げた！」

ムニカを連れ去られてしまった。

「……剣、曲がっちゃった……」

カナタがショックそうに眉を下げると、ソーユが

「アキトが直してくれるよ。しばらくの間は、リオちゃんの複製品を使いな」

とカナタを慰める。

「あー、だるっ」

前を行くリオとソーユに距離を取り、カナタはふと、ヒトネを思い出す。

(……No.6、カナタの顔見て、怒ったよね……？)

そう思い振り返るが、当然なにもない。

ムニカの火に焼かれ変色した地面を見て、カナタは、何やら嫌な予感がした。

続く