無名の灯

遥と蓮司が並んで座るその光景は、明らかに“異物”だった。

教室の誰もが、視線をそらすふりをしながらも──意識は確実に、そこへ集中している。

けれどその中で、日下部だけは隠さなかった。

視線も感情も、あからさまに。

彼の目には、疑念と怒り、そして……焦りが宿っていた。

「……蓮司」

呼びかけは、静かだった。

蓮司は振り返らない。

あくまで遥の弁当から箸を伸ばしながら、軽く言葉を返す。

「ん？　なに？」

「……おまえ、本気であいつと付き合ってると思われたいわけ？」

蓮司はようやく顔を上げ、にこりと笑う。

笑顔の奥に、悪意があることを隠さない。

「いや、俺は別に。“演じてるだけ”って、言わなきゃわかんないの？」

その一言に、日下部の眉がわずかに動いた。

「──だったら、やめろよ。そんな見せつけるみたいなこと」

「なんで？」

「遥は、おまえみたいな奴に……」

「“おまえみたいな”？　それ、どういう意味？」

蓮司の声が、わずかに低くなる。

けれど表情は崩れない。むしろ、愉快そうに目を細めた。

「遥のこと、心配してんの？」

日下部は言葉を詰まらせる。

否定できない。だが肯定すれば、何が変わるというのか。

「……心配してるのは、誰かの“もの”にされてることだよ」

「へぇ。誰かの“もの”……ねぇ」

蓮司は遥の肩をぽん、と叩く。

「じゃあさ、聞いてみる？」

遥は弁当箱を手に持ったまま、固まっていた。

けれど──逃げなかった。

「遥。おまえ、誰の“もの”？」

その問いかけは冗談のようで、冗談で済まされない重さを孕んでいた。

教室の空気が、凍る。

遥は、ほんの一瞬、日下部を見た。

その目に、わずかな迷いと、……痛みがあった。

だがすぐに、蓮司の方へ向き直り、口角を上げる。

「……俺、こいつの“彼氏”だから。忘れたの？」

沈黙が落ちた。

日下部の表情から、わずかに血の気が引いていく。

蓮司はそんな彼を見て、にやりと笑う。

「だってさ。残念だったね」

その言葉には、勝者の余裕と、

──無邪気な悪意が込められていた。

遥の笑顔は、相変わらずぎこちなかった。

けれど、その不自然さすら“信じさせる演技”のように見えた。

──それが、蓮司の“手綱”だった。