広島の少女

呉の町に、奇妙な熱気が広がっていた。

表通りから一歩裏へ入っただけで、雰囲気はがらりと変わる。まるで別の国のようだった。

こはるは、拓也の手を握りしめながら、その一角へ足を踏み入れた。

「……ここが、闇市？」

「うん。食べもんも道具も、正規の配給じゃ足りんけえな」

ざわつく声、地面に広げられた古着や缶詰。

人々の顔はどこか飢えていて、言葉を交わさずとも「何かを得よう」としていた。

匂いは混沌としていた。

焦げた油のにおい、干からびた魚のにおい、そして――アメリカ製のチューインガムの甘い香りも、どこからともなく漂ってくる。

「これ、いくらじゃ」

「300円だ」

「そがい高いかぁ！」

すぐそばで小さな怒声が上がった。

配給の倍以上の値がつけられた白米一袋に、痩せた老婆が詰め寄っている。

「ねぇ、お兄ちゃん。なんで怒っとるのに、誰も止めんの？」

「ここじゃ、止める奴のほうが損する。……誰も、余裕がないんよ」

拓也の目には、冷静な光があった。

彼は、すでに何度かここへ来ていたのだ。

食糧を確保するため、着る物を手に入れるため、そして――生き延びるため。