『世界最強だけど昼寝がしたい』

第九章　「忍び寄る影」

薬草採取から数日後。

俺たちはいつものように市場で買い物をしていた。ルーラは珍しくミリアと並んで野菜を見比べ、わずかに笑っていた。

――そのときだ。

背筋をなぞるような視線を感じた。

振り返ると、黒い外套の男が人混みの向こうからこちらを見ている。

目が合った瞬間、男はふっと消えた。

「……気のせいか？」

そう自分に言い聞かせたが、胸の奥のざわつきは消えない。

帰り道、裏通りを抜けようとしたとき、狭い路地に三人の男が立ち塞がった。

「そこの銀髪の子、渡してもらおうか」

短剣を持ったチンピラ風の男が、にやりと笑う。

「断る」

俺が答えると同時に、ミリアが一歩前に出た。

しかし、男たちは武器を構える前に吹き飛ばされた。

突風のような衝撃――ルーラの力だ。

彼女は無表情のまま、小さく呟いた。

「……触らないで」

倒れた男の一人が、震える手で懐から何かを取り出そうとした瞬間、俺は足でそれを踏みつけた。

それは奇妙な紋章が刻まれた銀のメダルだった。

「お前ら、何者だ」

「……俺たちは依頼を受けただけだ。『銀髪の娘を捕らえろ』ってな」

吐き捨てるような声。背後からはもう一つの視線を感じたが、振り返ったときには誰もいなかった。

家に戻った後も、ルーラは黙って座っていた。

だが、握られた拳の白さが、彼女の中に渦巻く何かを物語っていた。

――嵐の前の静けさ。

それが、じわじわと近づいてきている。