古零心鬼

「デェン師、なにか欲しいものはありませんか？買い出しに行ってきます。 」

リンシィーが聞く。

「昨日、なにか買い物に行っていたと思っていたよ。」

笑いながら答えた。

すると、リンシィーは不思議だと言う。

「私、デェン師に言いましたか？」

どうして、 と。

リンデェンは簡潔に説明した。

「リンシィーが掛けてくれた布は見たことがなかったし、比較的綺麗だったから。

それから、この食器だって リンシィーが作った訳ではないでしょう？」

的確に当てられ、その通りだ と関心した。

「デェン師は何でも分かるのですね……

少し、買い物に行きました。デェン師の欲しいものも、買いますよ。」

すると、リンデェンは首を振った。

「私は別に物欲もそこまで無いしね。 好きなものを買ってくると良いよ。」

そう言って、リンシィーを見送った。

なにかほしいものがあったのか、リンデェンに

気を使ったのだろう。

好きな買えばいい。

そう思っていた。

「私に気を使うことなんてないのにな……」

リンシィーが出ていったあと、思わず独り言を幾つか零した。

1人になって弐時程たったころ、突然扉を叩く音が鳴った。

思わず身体が飛び跳ねる。

3回、ノック音がなる。

コンコンコン￣￣……

ぼーっとしていたが、慌てて扉を開けた。

「どちら様ですか？」

扉を開いた先に居たのは、1人の老人だった。

服装を見るに、けっこう金をもっていそうだ。

この時代、なかなか持てない杖を、

しかも木の素材はそこそこ高くて質感も良い。

「少し……彷徨っていて、休ませてほしい」

震える声を何とか抑えるように話す。

悪いようには見えないし、ひとまず中へ入れてあげることにした。

布を引いた床に老人を座らせ、水を出す。

「飲んで落ち着いて下さい。」

そう言って渡した。

すると老人は、

「親切にどうもありがとう。」

と言いながら、一口で飲み干していった。

相当彷徨い歩き、喉が乾ききっていたのだろう

先日のあのことを経験した後、喉の乾きには敏感になっていた。

喉が渇くこの賎しさがよくわかる。

少しの間深呼吸させ、落ち着いた表情になった

老人は、リンデェンの方を向く。

リンデェンが老人へ聞く。

「名前を聞いても？」

すると老人は、先程よりも随分元気そうに話し始めた。

「儂の名はイヂィン。旅人じゃ。 本当は旅仲間もいたのだが……皆、もう人界には￣」

言葉を詰まらせた。

きっと口に出したくないのだろう。

「私は言いたくないことを、説明させる気はないので……申し訳ない。

どこを旅してきたのですか？」

少し頭を下げ、謝礼の気持ちを表意する。

申し訳ない、と思っていた。

「気にしないでください。

私たちは、ここから東にある山奥に住んでいました。同じ同居人です。 ただ、私含め6人居たうちの1人が、突然姿を消しました。」

1人の男が消えたのは、雪が降っていたころ。

今はもう、暑くて仕方がない程だから、相当前のことだろう。

朝、皆で机を囲んで朝食を食べる時、その男がいなかった。

居なくなった男の名前を仮名：イミン として説明してくれた。

イミンと同じ部屋で寝ていた同居人が言うには

目を覚ました時にはいたという。

それは、もう空が明るくなっていたぐらいで

朝だったらしい。

となれば、居なくなったのはそれより後だ。

イミンは一体何処へ行ったのか。

それから話し合いを重ね、探しに出よう という結論に至ったそうだ。

「もう何年か旅をしている。探し回ったが、

一向に見つかりやしないよ。」

イヂィンは、

はぁ……とため息をこぼした。

もしこの話が本当ならば、そうとう歯痒い

つらい思いをしてきたのだろう。

それが、どうして今では1人にまでなってしまったのか……

聞きたいのは山々だった。

だが、聞きづらく少々気まづい。

「何故、今は儂1人なのか…… 話せば長くなるのじゃが、他4人共年齢はバラバラだった。

ただ、最年長のあいつは もう歳だったからの……。 仕方がないわ。」

衰退していったのだろうか。

ある程度察しはついた。

「貴方は今、何歳なのでしょう？

差し支えなければ、お教えいただきたい。 」

躊躇うことなく、イヂィンは教えてくれた。

「儂はもう82での。歳も歳じゃな。」

俯くイヂィンを見ると、なんだか申し訳ない気持ちになる。

すると、イヂィンはリンデェンに向かって、明るい様子で言った。

「自分は何歳なんだ？若くて、活きのいい青年じゃな。未来が明るいわい。」

心苦しい という思いでいっぱいだった。

20代だと思っているのだろう。

本当はもう、数百年生きている 貴方よりも遥かに年上だと言うのに。

苦笑いしつつも、適当に躱した。

「あはは……そうですね。」

勝手に気まづくなり、目配せをしたとき、

古屋の扉が開いた。