夕顔が枯れる頃に

ここはどこだろう、とぺいんとは思った。

木々が続いている。どこまでも、どこまでも続いている。足元には枯れ葉が積もっていて、踏むたびにくぐもった音を立てた。空は見えない。木の枝が幾重にも重なって、星の光すら届かない。ただ暗いだけの場所だった。

歩いている。なぜ歩いているのか、自分でも分からなかった。止まる理由がないから歩いているわけでもない。ただ足が動いていた。動き続けていた。

（どこに行けばいいんだろ）

答えは出なかった。出るはずもなかった。あそこにはもう戻れない。それだけが確かなことで、それ以外は何も分からなかった。

記憶が断片的に浮かぶ。暗い部屋。冷たい床。遠くで話す声。自分のことを話しているのだと、そのとき初めて分かった。

——殺すしかない。

その言葉を聞いた瞬間のことは、はっきりと覚えている。頭より体が先に動いて、気づいたら走っていた。どうやって逃げたのか、どうやってここまで来たのか、それは覚えていない。ただ走った。走り続けた。

今はもう走れない。

足が重かった。いつからこんなに重かったのか。枯れ葉を踏む音だけが続いている。自分の息の音だけが続いている。それ以外は何もない。静かすぎるくらい静かな場所だった。

（もう終わりかもな）

そう思っても、不思議と怖くなかった。怖いと感じるだけの力も、もう残っていなかった。

足が止まった。

立っていられなくなって、ぺいんとはその場に崩れ落ちた。枯れ葉の上に膝をついて、両手を地面についた。冷たかった。それだけが、はっきりと分かることだった。

目を閉じた。

このまま動けなくなってもいいと思った。どうせ行く場所もない。戻る場所もない。だったらここでいい。この暗い森の中で、誰にも見つからないまま——

「ねえ」

声がした。

低くて、重くて、それでいてどこか静かな声だった。ぺいんとは顔を上げた。目の前に、誰かが立っていた。

大きかった。それが最初の印象だった。自分より遥かに大きい。暗い中でも分かるくらい、濃紺の髪をした人物が、こちらを見下ろしていた。

怖い、と思うはずだった。見知らぬ存在に声をかけられたのだから、怖いと思うのが当然だった。なのに。

「生きてる？」

その一言を聞いた瞬間、ぺいんとは泣きそうになった。なぜそう思ったのか、自分でも分からなかった。ただ、何かが胸の奥で緩んだ気がした。長い間、ずっと固く閉じていた何かが。

答えを返せなかった。声が出なかった。

相手は少しの間、こちらを見ていた。それから、何も言わずにぺいんとの傍にしゃがんだ。急に手を伸ばしてくることも、無理に立たせようとすることもなく、ただそこに居た。

「無理に立たなくていいよ」

静かな声だった。

どのくらいそうしていたのか、分からなかった。

ぺいんとはただ地面に手をついたまま、目の前の存在を見ていた。相手は急かさなかった。立てと言わなかった。何かを聞いてくることもなかった。ただ、傍にいた。

それが不思議だった。

「名前は」

しばらく経ってから、相手が言った。強制するような響きではなかった。答えたくなければ答えなくていい、とでも言うような、ゆるやかな問いかけだった。

ぺいんとは少し考えた。

「……え、と」

声が掠れた。いつぶりに声を出したのか、もう覚えていなかった。

「ぺいんと、です」

「ぺいんと」

相手は繰り返した。確かめるように、でも丁寧に。

「俺はらっだぁ。この森に住んでる」

この森に住んでいる。その言葉の意味を、ぺいんとはすぐには理解できなかった。人が森に住む。それは普通ではない。けれど今の自分に、普通と普通でないことを区別するだけの余裕はなかった。

「立てそう？」

らっだぁが言った。

ぺいんとは自分の手を見た。冷たい地面についたままの、小さな手。震えていた。気づかないうちに震えていた。

「……分からない、です」

正直に答えた。立てるかどうか、本当に分からなかった。

「じゃ、掴まって」

らっだぁが手を差し伸べた。大きな手だった。自分の手とは比べものにならないくらい大きな手が、目の前にあった。

ぺいんとは少し躊躇った。知らない存在の手を取ることへの、本能的な警戒があった。でも。

（怖くない）

さっきからずっとそう思っている。なぜそう思うのか、やっぱり分からない。ただ、この声を聞いていると、何かが少しだけ楽になる気がした。

おそるおそる、その手を掴んだ。

あたたかかった。

それだけで、また泣きそうになった。どうしてこんなに簡単に泣きそうになるのか、自分でも分からなかった。ただ、あたたかかった。それだけが、今この瞬間に確かなことだった。

らっだぁはゆっくりとぺいんとを立たせた。急がなかった。乱暴でもなかった。

「館があるから、今夜はそこにいる？」

「……館」

「俺が住んでるところ。他にも何人かいるけど、害はないよ」

他にも何人かいる。その言葉に、ぺいんとの肩が少し強張った。見知らぬ存在が、複数。それは怖い。怖いはずだ。

らっだぁはそれを見て取ったのか、付け加えた。

「無理に話さなくていいし、嫌なら部屋から出なくていいから」

静かな声だった。

ぺいんとは少しの間、らっだぁの顔を見た。濃紺の髪。青い瞳。真っ暗な森の中でも、その色だけははっきりと見えた。

嘘をついている、とは思わなかった。

「……はい」

小さく答えた。それだけしか言えなかった。でも、らっだぁはそれで十分だというように、静かに頷いた。

館に着いたのは、それからしばらく経ってからだった。

らっだぁの後ろをついて歩きながら、ぺいんとはただ足元を見ていた。知らない場所。知らない道。知らない気配が、遠くにいくつか感じられた。心臓が速くなった。でも、前を歩くらっだぁの背中を見ていると、少しだけ落ち着いた。

館は大きかった。

暗い中でもそれは分かった。古くて、でもしっかりとした造りの建物。らっだぁが戸を開けると、中からあたたかい空気が流れてきた。

ぺいんとは立ち止まった。

中に入ることへの、躊躇があった。ここに入ったら、もう後戻りできない気がした。そんな根拠はどこにもないのに、そう思った。

らっだぁが振り返った。

「怖い？」

正直な問いかけだった。

ぺいんとは少し考えてから、頷いた。嘘をついても仕方がないと思った。

「そっか」

らっだぁは責めなかった。当然だというように、ただそう言った。

「それでもいいよ。怖くなったら俺のところに来てね」

それだけ言って、中に入っていった。

ぺいんとはしばらく戸口に立っていた。外の暗い森と、中のあたたかい空気の境目に、ただ立っていた。

それから、ゆっくりと中に足を踏み入れた。

その日の夜は、らっだぁの部屋の隅で過ごした。

布団を勧められたが、うまく眠れなかった。目を閉じると、あの声が聞こえてくる気がした。殺すしかない、という声が。だから目を開けていた。

らっだぁは何も言わなかった。眠れないことを責めなかった。ただ同じ部屋にいた。それだけで、ぺいんとは夜を越えることができた。

朝になった。

光が差し込んできて、ぺいんとは初めてこの場所をちゃんと見た。木の壁。古い梁。窓から見える、深い緑の森。

生きている、と思った。

まだここにいる、と思った。

それが良いことなのか悪いことなのか、まだ分からなかった。でも今は、それだけで十分だった。

次の日の夕方、扉が静かにノックされた。

らっだぁではない、別の気配だった。ぺいんとは思わず身を固くした。

「入ってもいい？」

穏やかな声だった。

らっだぁが「害はない」と言っていた、他の誰かだ。ぺいんとはらっだぁの顔を見た。らっだぁは小さく頷いた。

「……どうぞ」

声が掠れた。

扉が開いた。入ってきたのは、穏やかな顔をした人物だった。手に、椀を持っていた。湯気が立っている。

「体に優しいものを作ったから、よかったら」

それだけ言って、部屋の入口近くに椀を置いた。近づいてこなかった。距離を保ったまま、ただ置いた。

「俺はレウクラウド。無理に食べなくていいからね」

言葉通り、それだけ言って出ていこうとした。

「……あの」

気づいたら声が出ていた。

レウクラウドが振り返った。

「なんで、そんなに、優しいんですか」

自分でも、なぜそんなことを聞いたのか分からなかった。でも聞かずにいられなかった。今まで、こんなふうに何も求めずに優しくされたことがなかったから。

レウクラウドは少し間を置いてから、静かに笑った。

「優しくしない理由がないから」

それだけ言って、扉を閉めた。

ぺいんとはしばらく扉を見ていた。それから、椀の方を見た。湯気がまだ立っていた。

おそるおそる、手を伸ばした。

あたたかかった。

ぺいんとは何も答えられないまま、ただその声を聞いていた。怖くない、と思った。なぜかは分からない。それでも、確かにそう思った。