選ばれし者たちの学び舎

車を降りた瞬間、

空気が変わった。

音が、少ない。

街のざわめきは門の外に置き去りにされて、

ここには、整えられた静けさだけが残っていた。

目の前にそびえるのは、

鈴蘭学院の正門。

白い石造りで、

派手ではないのに、

簡単には越えられない雰囲気があった。

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門の前には、

同じような年頃の少女たちと、

その保護者が集まっている。

みんな、

言葉を選ぶように話していた。

笑い声はある。

でも、大きくはならない。

まどかは、

自分の服を見下ろした。

派手ではない。

でも、

この場に「正解」かどうかは、

分からなかった。

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門が、静かに開く。

合図も、アナウンスもない。

それなのに、

全員が一斉に、前に進んだ。

まどかも、

流れに逆らわず、足を出す。

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門をくぐった瞬間、

背中で音が途切れた。

外の世界が、

完全に切り離された感じ。

振り返りたい衝動を、

まどかはこらえた。

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正面に広がる中庭。

丁寧に手入れされた芝生。

等間隔に植えられた木々。

風に揺れる、白い鈴蘭の花。

きれいだった。

でも、

どこを見ても、

「自由に歩いていい場所」が

見当たらなかった。

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「……すごいね」

思わず、声が漏れる。

隣にいた母が、

小さくうなずいた。

「ここが、

さやの学校なんだね」

その一言で、

現実が胸に落ちた。

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遠くに、

制服姿の在校生が見えた。

背筋がまっすぐで、

歩幅が揃っている。

誰かが指示しているわけじゃない。

それなのに、

乱れがない。

まどかは、

なぜか喉が乾いた。

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足元で、

小さな鈴の音がした気がした。

もちろん、

そんな音は鳴っていない。

それでも、

ここに足を踏み入れたことで、

何かが始まってしまった。

そんな予感だけは、

はっきりしていた。

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案内役の教員が、

穏やかな声で言う。

「それでは、

説明会会場へご案内いたします」

まどかは、

一度だけ深呼吸をして、

前を向いた。

もう、門の外には戻れない。

少なくとも、

今は。