銀の弦と琥珀の瞳

若井の叫びも虚しく、黒髪の少年——元貴は、茂みの奥へと消えてしまった。

「待てって！ 別に怪しいもんじゃないんだ！」

若井が追いかけようとした時、背後から涼ちゃんが追いついてきた。

​「滉斗、待って！ 深追いは危険だよ。

……でも、今の歌声、僕も聴いた。

あんなに透明で、なのに胸が締め付けられるような音、初めてだ……」

​二人は慎重に、元貴が消えた方向へ進んだ。

やがて、大きな岩の隙間に隠された小さな洞窟を見つける。

そこには、枯れ草で作られた簡素な寝床と、誰にも見つからないように大切に隠されていたであろう、古びた一冊の楽譜があった。

​「……これ、あいつが書いたのか？」

若井が楽譜を手に取ろうとしたその時、背後の闇から鋭い唸り声が響いた。

​「……触るな。……人間の分際で、僕の宝物に触れるな！」

​闇の中から、元貴が姿を現した。

月明かりに照らされた彼の髪は、夜の帳のように深い黒。

その頭の上で、猫耳が警戒心も露わにピーンと逆立っている。

彼は小さなナイフのような石を握りしめ、今にも飛びかからんばかりの姿勢をとっていた。

​「落ち着けよ。俺は若井。こっちは涼ちゃんだ。

俺たちも、君と同じ『音』を愛する旅人なんだよ」

若井は両手を上げて、武器を持っていないことを示す。

​「嘘だ。人間はみんな、僕たちの声を『呪いだ』って言う。

……僕の家族も、みんなその言葉のせいで……！」

元貴の琥珀色の瞳が、怒りと悲しみで潤んだ。

獣人の「呪歌」は、聴く者の心を操ると言われ、人間たちから恐れられてきた。

そのため、歌う獣人は見つけ次第、声を奪われるか殺されるのがこの国の「法」だったのだ。

​元貴は、たった一人でこの森に隠れ住み、誰にも聞かれないように歌うことでしか、自分を保てなかった。

​涼ちゃんが、静かに自分のフルートを取り出した。

「……信じてくれなくていい。

でも、僕たちの音を聴いてほしいんだ。君が歌っていたあのメロディへの、僕たちの返事だよ」

​涼ちゃんがフルートを吹き、若井が膝の上のリュートを爪弾き始める。

奏でられたのは、元貴が先ほど歌っていたフレーズに、優しく寄り添うような対旋律。

​元貴の耳が、パッと前を向いた。

「……え？」

自分の孤独な歌に、音が重なる。

それは元貴の人生で初めての体験だった。

拒絶されると思っていた自分の声が、美しく彩られていく。

​「……なんで。……なんで、僕の歌を汚さないの……？」

元貴のナイフを握る力が緩み、その場に力なく座り込んだ。

​若井はゆっくりと歩み寄り、元貴の目の前で視線を合わせた。

近くで見ると、元貴の猫耳の先が、不安そうに小刻みに震えているのがわかる。

​「汚すわけないだろ。……お前の声は、この森のどんな花よりも綺麗だ。……なあ、名前は？」

​「……もと、き。……大森、元貴……」

​「元貴か。いい名前だな」

若井がふっと笑い、無意識に元貴の頭に手を伸ばした。

元貴はビクッと体を強張らせたが、若井の掌が優しく耳の付け根を撫でると、一瞬だけ、喉の奥から「ゴロゴロ」という小さな音が漏れた。

​「……ひゃあ！？ ……な、なにするんだよ！！」

元貴は顔を真っ赤にして跳びのいた。

どうやら、獣人特有の反応が出てしまったらしい。

​「あはは！ ごめんごめん、つい。

……でもさ、元貴。その声、森の中に閉じ込めておくのはもったいねえよ。

俺たちと一緒に来ないか？」

​「……正気なの？ 獣人を連れて歩くなんて、見つかったら君たちだって処刑されるよ」

​「その時は、世界中を敵に回してでも、俺たちが最高の演奏をぶちかましてやる。

……お前の声を『呪い』じゃなくて『伝説』に変えてやるよ」

​若井の真っ直ぐな瞳に、元貴は言葉を失った。

この時、若井の首に巻かれていた

「オレンジ色のスカーフ」が、元貴の目には、暗闇を照らす太陽のように見えていた。

​「……わかった。……君たちが死んでも、僕は知らないからね」

元貴はぶっきらぼうに言いながらも、大切そうに猫耳を伏せ、若井が差し出した手をおずおずと握り返した。

​黒髪の歌い手と、二人の旅人。

世界を変える「禁じられた音楽隊」が、今ここに結成された。