後ろの正面

　背後で桐島が立ち上がった気配がした。

「おい、見たか今の？　あの斧娘、消えたぞ」

「…………」

　どうやら彼女は隠れながらも、屏風の向こうを覗いていたらしい。

「なあ、すごいな？　どうやって消えたのかな？　なぁってば。……香住？　なんだ、見てなかったのか……」

　一向に返事をしない俺に、桐島はがっかりしたように口を尖らせた。確かに俺は見ていない。だけど一瞬で空気が変わったのは感じたし、見ていた彼女が消えたと言っているのだから、たぶんそうなのだろう。もちろんその事実にはとても驚いている。だが俺は、それどころじゃなかった。気持ちワルイ……！！貧血で頭がぐらぐら……！！

　正直消えるとか消えないとかは、この際どうでも良い。それより、ち、血が……血がいっぱい……！

　そんな俺とは対照的に、桐島はすらりと立ち上がった。右の人差し指に豚肉入りのビニール袋をひっかけてくるりと回す。

「首吊りといいさっきの殺人といい、どうなってるんだ……？」

　ここは囲炉裏の間だ。少女は去り、囲炉裏の間は元の静寂を取り戻している。この場に立っただけで、さっきの出来事を思い出して血の気が引く……。

「どうした。さっきから黙って。元気ないぞ」

　桐島の不思議そうな顔で、俺を見た。

「…………」

　どうした、だと？　斧で頭カチ割られそうになったんだぞ。元気いっぱいでいられるか！

「……別に」

　しかし、こいつはなんでこんなに落ち着いてんだろう。頭割られたりしたらどうなるのか、ちゃんとわかってんのかな？　もし、頭がわれたりしたら……。

「う……」

　しまった。余計な想像を……！

「そうか……」

　貧血を堪える俺に、彼女はいたわるような眼差しを向けた。

「お腹が空いたんだな？」

「違う！　ちょ、ちょっと待った！」

　仏間へ向かってスタスタと歩いていく桐島を、俺は慌てて呼び止める。

「なんだ」

「こっちに来たってことは……。も、戻るの？　そこの仏間に？」

「当然だ」

「な、なんで？」

「気になるだろ。色々と。斧娘、消えたし。不思議満載じゃないか」

「そ……それはそうなんだけど」

「なんだ？　なんか文句でもあるのか」

「イ、イヤ、ないけど……。ないけど……あるだろっ。その、し、死体が」

「？　知ってるよ？」

「…………」

「なんだ！　何かあるのか！　はっきりしろ！」

「な、ないです……」

「じゃあいいだろ。行くぞ」

「はい……」

　あの惨状を思うと、できれば仏間には入りたくない……が。

「何してる、行くぞ」

　残念ながら桐島は入る気満々だ。

　二人は仏間に入る。

「…………。ない」

　戻ってきた仏間に、斧で殺された男の姿はなかった。その代わりにーー。

「な、なんだこれ……？」

　男が倒れていた場所には、血と一緒にススのような黒い汚れが染み付いている。

「スス？」

　しゃがみ込んだ桐島は、勇敢にもその跡を指の腹でなぞった。ひっくり返した指の腹には、なんの汚れもついてこない。

　俺は彼女の肩越しに、出来るだけ血を見ないようにしながら黒いシミを確認した。

「なあ、それ……。なんか、人の形してないか……？」

「してるな」

　死体のあったはずの場所に染み付いた黒い影。

「まるで……あの男の影が焼きついたみたいじゃねえ？　体が消える代わりに……」

　消える……？　そういえば、あの着物の子も俺たちの目の前で消えた……。

「あ」

「？」

　桐島が黒い影のそばに転がるものを摘み上げる。

「なんだこれ？」

　摘んだそれを目の高さに掲げた。それはガラスで出来た赤い梅の花だ。2、3ミリの厚さがあって、縁は滑らか。とろんとしたツヤを放っている。

「おはじきかな？　梅の花の」

「へぇ、変わってるな」

「ちょっと形は悪いけど、綺麗だぞ」

　俺は差し出されたおはじきを、何の気なしに受け取った。その瞬間ーー！

「殺してやる　誰一人、逃さない　殺してやる　この家から誰も生きて帰さない　この家に立ち入る全てのニンゲンに　死を」

「……！　………………」

　なんだ？　今の？

　呆然とする俺の手のひらで、赤い梅のおはじきがツヤツヤと光っている。

「い、今の。……見えた？　つーか、聞こえた？」

「うん」

「一瞬誰か違う人の記憶が放り込まれたみたいな……」

　逃さない……。死を……。

「あの着物の子の〈記憶〉か……？」

「…………」

「…………」

「…………」

「……あの……着物の子」

　俺はグルグル混乱する頭の中を、整理しながら話す。

「消えたじゃん？」

「消えたな」

「生きてる感じ……した？」

「あんまり」

「だよな！？　幽霊……ってやつなのかな……」

「…………」

　幽霊という単語が、血と黒い染めの残された部屋の中に白々しく響いた。桐島が黙ってしまったので、慌てて弁解する。

「ゆ、幽霊とか馬鹿げてると思うけど！　でも、だって変じゃねえ？　ここ！　最初、もっとぼろかっただろ。明らかに廃屋って感じで……！　今、まるで誰か住んでるみたいじゃん。明かりだってついて……」

「…………」

「どういうこと、なんだろうな……」

　俺は目を落として考え込んだ。

　廃屋だったはずの家。斧を持った少女。殺された男の体は、影を残して消えた……。

「…………。なあ。桐島はどうーー」

　意見を聞こうとして、顔を上げるとーー。

「………………」

　そこには魂が抜けたような顔をした彼女がいる。

「な、何、この状況に来て、緊張のない顔！！」

「だって。難しいことはよくわからない。私は頭が悪いんだ」

「いやいや、考えようよ！　もうちょい必死に！　その顔、明らかに考えることを放棄してるだろ！」

「考えた。もういっぱい。無理だった」

「胸を張るな！　せめてもっとすまなそうに言え！」

「大丈夫。私はいいんだ。香住の方が頭が良さそうだから」

　桐島は右手にぶら下げていたビニール袋（豚カタマリ肉入り）をぶら下げながらにっこりした。

「私は香住についていくぞ？」

　ついていくだと？　常に先陣切って動いてるヤツは誰なんだ！

　出会って一時間程度。それでも断言できる。オマエは絶っっ対にそんな殊勝な性格じゃねえ！