君と家族になった日

放課後。

校門を出て歩き出したところで、亮がふいに足を止めた。

「なあ、今日はまっすぐ帰るのやめよう」

「え？」

「ちょっと寄り道。……ついてきて」

戸惑う〇〇の手を軽く引いて、亮は歩き出す。

道を抜けていくと、潮の匂いが風に乗って届いてきた。

「ここ……海？」

「そう。引っ越す時に車から見えたんだ」

浜辺に出ると、夕陽が水面に反射してキラキラと輝いていた。

二人で並んで歩きながら、裸足で波打ち際を踏む。冷たい波が足元に触れるたびに〇〇は笑い、亮もつられて笑った。

「……さっきのこと、気にしてる？」

唐突に、亮が真面目な顔で言った。

「さっきって……噂のこと？」

亮は頷く。

「俺、〇〇が嫌な思いしてないか、そればっか考えてた」

〇〇は小さく首を横に振った。

「……嫌じゃないよ。ただ、どうしてそこまで私に構うんだろうって、不思議にはなるけど」

亮は少し黙り、遠くの水平線を見つめる。

それからゆっくり口を開いた。

「……俺さ、人を守りたいって思ったこと、今まであんまりなかったんだ。でも〇〇といると、自然にそう思うんだよ。放っておけないっていうか」

潮風が吹き、〇〇の髪が揺れる。亮が無意識に手を伸ばして、顔にかかった髪を耳にかけてくれる。

一瞬、距離が近くなりすぎて息が止まりそうになる。

「……亮……」

「何？」

「……なんでもない」

慌てて笑ってごまかすと、亮もふっと笑った。

「そっか。ならいい」

夕暮れの浜辺には、二人の笑い声と波の音だけが響いていた。

浜辺で少しの間、夕陽と波の音に包まれながら過ごした二人。

そろそろ帰ろうかと立ち上がると、夜の風が頬を優しくなでて、〇〇の髪を揺らす。

「……〇〇、寒くない？」

亮がさりげなく肩を寄せてきた。

「うん、大丈夫」

少し照れくさくて、笑いながら答える〇〇。

二人並んで歩く帰り道。

街灯に照らされた二人の影が、波打ち際で見た夕陽の光と重なって、まるで小さな物語の中を歩いているみたいだった。

「今日さ、楽しかったね」

亮が小さく笑う。

「海、いいね。〇〇と一緒に歩くと、なんか落ち着く」

（……落ち着くって……なんだかドキドキする）

〇〇は心臓の高鳴りを感じながらも、顔を少しそむける。

そして翌日。

教室に入ると、またざわざわと女子たちの声が飛び交っていた。

「ねぇ、昨日〇〇と亮くん、一緒に帰ってたでしょ？」

「海まで行ったって本当〜？」

「え、〇〇ちゃん、亮くんとそんなに仲良かったの？」

〇〇は思わず顔を赤らめ、うつむくしかなかった。

ちらりと隣を見ると、亮も席で気づいたようににやりと笑っていた。

（……もう！）

〇〇は心の中で小さくつぶやきながら、ちょっと悔しいような、でも少し嬉しいような気持ちで席についた。

二人の間には、学校ではまだ兄妹みたいに過ごす距離感、でも放課後や家ではほんの少し特別な空気――そんな秘密の時間が確かに流れていた。

                           第6話

　　　　　　　　　〜完〜