異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

【中間層・白い廊下】

白は、相変わらず白だった。


壁も床も天井も、塗り潰したみたいに同じ色で――

なのに、歩くたびに距離だけがずれていく。

ハレルは視線を正面に固定したまま、呼吸だけを数えた。


一、二。吸って、吐く。


足音は遅れて返ってくる。

音が自分の背中を追いかけてくる感覚が、気持ち悪い。

隣でサキが、喉を鳴らして息を呑んだ。


「……壁、さっきより……近い……」


「見すぎるな」


声を低くすると、白に吸われて輪郭が丸くなる。

届くかどうか分からないのに、言ってしまう。

サキの掌のスマホが、また震えた。


画面の明るさが勝手に落ち、白い砂みたいな粒が流れて――

二つの足跡のような影が、並んで点滅している。


《歩幅》


《そろえて》


短い文字。説明じゃない。

指示だけ。

「……これ、私に……言ってるよね」


サキは笑えない顔で、でも逃げずに言った。

「違う。俺たちに、だ」


ハレルは言って、バッグの中の“重さ”を意識した。

薄緑のカプセル。

日下部のコア。


持っているのに、手元にいる気がしない。


さっきから、揺れが一拍ずつ遅れる。

脈が、途中で止まりかける。


薄緑の奥に、黒い粒が――

増えてはいないのに、寄っている。

片側へ、引っ張られるみたいに。

（……向こうだ）


答え合わせみたいに、胸元の主鍵が熱を持った。

セラが、一歩ぶん前を歩く。


近づきすぎない。

振り返りすぎない。


橋渡しの癖――いや、必要な距離。

「セラ」


ハレルが呼ぶと、彼女は足を止めずに答えた。


「はい」


落ち着いた声。

ここが狂っていても、彼女の声だけが“人間の温度”を保っている。

「日下部さんの器は、どこにある」


セラは少しだけ首を傾けた。

白い廊下の奥の、何もない空間を指先でなぞる。


「現実側に“あります”。

ただし――同じ場所に留まっていません」




「移されてる？」


「引かれています」

言葉が、刺さった。


引かれる。
見えない糸で、座標ごと持っていかれる。

セラの指が、廊下の壁へ向く。


白が、薄く波打った。

そこに“窓”が開く。

扉ではない。穴でもない。


ただ、向こう側の景色だけが、紙の裏みたいに透けてくる。

熱。
鉄の匂い。
赤黒い線が走る床。


そして、杭の紋。

サキが息を呑む。


「……なんか、暑い……こっち、寒いのに……」


「視線、固定しないで」


セラが小さく言う。


「“窓”は便利ですが、便利なものほど、確定させやすい」

確定。


その言葉が出るたび、ハレルは喉の奥が乾く。

窓の向こうで、影が動いた。


黒いローブ。顔がない。


顔がないのに、こちらを“見ている”感じだけが残る。

その瞬間。


バッグの中で、薄緑が一拍、暗く沈んだ。


黒い粒が、ぱらりと散るように揺れる。

（――やめろ）


ハレルは反射でカプセルを押さえた。


触れた指先に、遠い震えが返る。


声じゃない。


でも、“声になりかけた何か”が、喉元まで上がってきて消えた。

セラが言う。


「向こうが、縫い目を留めているのです。杭で」


「縫い目？」
サキが訊く。

セラは歩きながら、簡単な身振りで示す。


「二枚の布を重ねて、糸で縫うと、そこは一体になります。

けれど杭を打てば、縫い目は“引っ張られる方向”を持つ。

今は――引きずり込む方向に」

ハレルは、窓の奥の赤い線を見た。


赤線が、一本ずつ、どこかへ向かって伸びている。


現実の塔の中枢へ。


自分たちが向かう先へ。

（父さん……？）


胸の主鍵が熱い。


熱が、怒りじゃない。


“知っている”という感覚に近い。

◆　◆　◆

【異世界・王都／解析室】


ノノ＝シュタインは、

机に肘をつきながら、結晶板の表示を睨んでいた。


赤点と線。境界地図。


いつもなら“綺麗に合う”はずの数が、今日は合わない。

「……やっぱ変だな」


独り言が漏れる。


数字が、ずれている。


ずれているのに、合おうとしている。

無理やり、引き寄せられている。

イヤーカフに指を当てる。


「リオ、アデル。今の揺れ、感じた？」

返事はすぐに来た。


『来た。床が跳ねた』
リオの声。

息が近い。戦っている息。
続いて、低い声。


『固定の杭か』
アデル。

短い言葉が的確すぎて腹が立つ時がある。

「うん。固定のほうが、先に弱った」


ノノは結晶板を指で弾く。


映像の端で、“白い線”が細く伸びる。


まるで廊下。
いや、廊下そのもの。

「それとさ。白い廊下――あれ、地図に出てきた」


『……出るのかよ』
リオが唸る。


「出る。出ちゃう。

たぶん“通路”って扱いなんだろうね。座標の」

ノノは、簡単な言い方に変えた。


「杭って、画鋲みたいなもん。

二枚の紙を重ねて、画鋲で留めると、ズレないでしょ。

今の杭はそれ。で――真ん中の杭は、

ホチキスの針みたいに、二枚を“引っ張って閉じる”やつ」


『閉じる？』
アデルが問い返す。




「うん。閉じて一枚にする。

その時に……重いものを基準にする」

ノノは結晶板の赤点の一つを、

爪先でなぞるみたいに指先で追った。


そこだけ、濃い。


「日下部の器。あれが“重り”にされてる。

器が引かれるから、コアのほうが薄くなる。

戻ろうとしても、戻り先が動くんだもん」

『……だから、コアが濁る』
リオが低く言った。


「そう。だからお願い。真ん中は最後。

今、ローブが真ん中を補助してる。

固定をもう一つ殺せたら、引きずり込みは一回、息継ぎするはず」

言いながら、ノノの胸の奥がざわつく。


息継ぎ――それは、次に大きく引くための間かもしれない。

結晶板が、また白く明滅した。


一瞬だけ、ノノの目に“白い廊下”が映った。


遠い。
けれど、確かにそこにある。

「……ほんと、ハレルの父さん、厄介な橋作ったな」


ノノは笑えないまま呟いて、イヤーカフに息を吹き込んだ。


「二人とも、無茶しないで。

今のまま進めば――向こうと、もっと近くなる」

◆　◆　◆

【異世界・オルタ・スパイア／塔内部・基礎区画】


基礎区画は、塔の“腹”だった。


石と金属が混じった壁。床を走る赤黒い線。


線が脈打つたび、空気が熱を持ち、息が鉄臭くなる。

三本の杭。
右は折れている。

砕けた紋が、まだ赤く燻っていた。


残るは二本――左の固定。真ん中の引きずり込み。

アデルが剣先で床の線をなぞる。


「線が真ん中へ集まっている」


「だろ。気持ち悪いくらい“呼んでる”」


リオは腕輪の熱を堪えながら、黒ローブたちを見る。

奴らは前に出てこない。
戦う気配じゃない。


ただ、杭の周りに立って、手を動かして――

“維持”している。
儀式の補助。呼吸みたいに淡々と。

「邪魔


リオが一言落として、鎖の術式を走らせた。


赤黒い線の上を、銀の鎖が滑る。


ローブの足首に絡みつく。引き倒す。


だが倒れても、別のローブがすぐ手を伸ばす。杭へ。線へ。

「数で維持してるな」


アデルが息だけで言う。


次の瞬間、剣が一閃した。


鎖に絡んだローブの腕だけを、正確に落とす。


血は出ない。
出ないのに、黒い霧が散る。

リオは舌打ちした。


（人じゃない。けど、動く）


（動くなら、止める）

「ノノ、左からでいいんだな？」


『うん。左。今なら、割れる』


耳の中の声が、いつもより近い。

リオは左の杭へ鎖を回した。


鎖が紋に噛みつき、魔力を吸って震える。


アデルが杭の根元へ剣を差し込む。


固定の杭は硬い。だが、“固定”は壊れ始めると早い。

「……いける」


リオが息を吐いた瞬間。

杭の紋が、ひび割れた。
赤黒い線が、一拍だけ逆流する。

――世界が、透けた。

白い廊下。


数字みたいな光粒。


そして、そこに、二人と一人。

黒い制服の少年。
隣の少女。


少し前を歩く白い影。

薄い。
でも、さっきより輪郭がある。

リオの心臓が跳ねる。


（ハレル……）
口に出しかけて、噛み殺す。


見たら固定される。


でも――近い。近すぎる。

アデルが、視線を逸らしたまま言った。


「窓が大きくなった」


「固定が死んだからな」


リオは鎖を引きちぎるように引いた。


左の杭が、音もなく折れる。

熱が、ひゅっと抜けた。


抜けた瞬間に、真ん中の杭が――

赤く、強く脈打った。


まるで“次はこっち”と言っているみたいに。

『今、真ん中が勝手に反応してる』


ノノの声が掠れる。


『ローブが、補助してる。引く準備――してる』

リオはローブを睨んだ。


「じゃあ、準備ごと潰す」


アデルが剣を構える。


「行くぞ」
二人は、真ん中へ走った。

◆　◆　◆

【中間層・白い廊下】


白い廊下が、かすかに震えた。


床が沈む。沈んだぶんだけ、前に進む距離が伸びる。

サキが小さく声を漏らす。


「……今、揺れた」


「向こうが杭を折った」


セラの言葉は断定だった。


「固定が一つ外れました。だから窓が開く」

窓の向こうが、少しだけ鮮明になる。


赤黒い線。
杭。
走る二つの影。

サキが思わず目を凝らしそうになって、ハレルの袖を掴んだ。


「……お兄ちゃん、あれ……！」


「見るな」


ハレルは強くは言わない。

強く言ったら、サキの心が折れる。


だから代わりに、袖を握り返す。

サキのスマホが震え、短い文字が灯る。


《いま》


《いきはあわせて》


《とまるな》

ハレルは頷き、歩幅を合わせた。


一、二。


サキの靴音が、ほんの少し遅れる。


ハレルは半歩だけ速度を落として、同じリズムに揃えた。

バッグの中で、薄緑がまた一拍、沈んだ。


黒い粒が揺れて、脈が途切れ――

戻る。
戻るけど、戻りきらない。

（……待ってろ）


（戻す。絶対に）

白い廊下の先で、空気が切れ目を作った。


扉のない扉。


そこから、機械油みたいな匂いが、うっすら混じってくる。


現実の匂い。
異世界の熱。


二つが、混ざりはじめている。

セラが立ち止まらずに言う。


「次を越えたら、もう少し“重く”なります」


重く。
近く。
同じ場所に。

サキが喉を鳴らして、でも頷いた。


「……置いていかれない」


ハレルも、頷く。


「置いていかない」

二人は、白の切れ目へ踏み込んだ。