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第174話 実行準備
【現実世界・湾岸方面／資材ヤード・朝】
資材ヤードには、仮の作戦卓が作られていた。
作戦卓、と言っても立派なものではない。
樹脂ケースを二つ並べ、その上にノートパソコンと紙資料を広げただけの簡易な台だ。
だが、今はそれで十分だった。
発電機は止めない。
点滅灯も切らない。
ケーブルは一本ではなく、交差させて輪を作っている。
ラストに食われにくい形。
保管棟の崩落から、彼らが持ち帰った答えの一つだった。
日下部は端末の画面を見つめたまま言った。
「まず、やるべきことを順番に並べます」
城ヶ峰、木崎、佐伯、村瀬がその周囲に立つ。
近くでは隊員たちが壊れた機材を整理し、負傷者の確認を進めている。
だが、全員の耳は日下部の言葉を聞いていた。
「一つ目。
現実側の残支点を確認して、落とす」
画面に白い点が出る。
それは湾岸から離れた位置にあった。
学園の“対応点”に近い場所。
以前、現実側で学園跡地が森に変わっていたあの中心に近い。
「二つ目。
補助層三層を維持する」
「三つ目。
学園側と現実側の対応点を使って、固定点を作る」
「四つ目。
主鍵と副鍵二つで、反転の試行に入る」
村瀬が小さく言う。
「……試行」
「はい」
日下部は頷いた。
「いきなり全部を戻すんじゃありません。
まずは狭い範囲で、光路が通るか確かめる」
佐伯が画面を指差した。
「最初の対象は？」
日下部は少しだけ間を置いて答えた。
「駅周辺が候補です」
「人が残っている。
現実側の導線としても重要。
それに、ログ上では学園の次に反応が読みやすい」
木崎が低く言う。
「駅が戻れば、避難導線もかなり変わるな」
「はい」
日下部が答える。
「完全に戻せなくても、駅周辺の座標が安定すれば、人を逃がせる範囲が広がる」
城ヶ峰は腕を組んだまま黙って聞いていた。
そして、短く言う。
「つまり、今の目標は“全部を戻す”ではない」
「まず一部を安定させる」
「そうです」
日下部が答える。
「小さく戻せるなら、次へ進める。
小さくも戻せないなら、全体は危険すぎる」
木崎は遠くの警官列を見た。
ラストは今、見えていない。
それでも、どこかで見ている気がする。
こちらが何を選ぶか。
どこへ向かうか。
それを待っている気配がある。
「急がされてるようで、急ぎすぎると危ない」
木崎が言った。
日下部は顔を上げる。
「その通りです」
「レアの証言とも一致します。
急いで出口を作るとズレる。
先に広げると戻る場所が死ぬ。
だから、細く、重ねて、順番どおりに」
佐伯が紙に書き込む。
残支点確認
補助層三層維持
固定点準備
駅周辺を小範囲で試行
村瀬がそれを見て、少しだけ息を吐いた。
「やっと、やることが人の言葉になってきた気がします」
日下部は小さく頷いた。
「ここからは、もう“分からないもの”と戦うだけじゃない」
「分かったことを、間違えないように使う段階です」
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／臨時分析拠点・朝】
ノノの端末にも、現実側から同じ整理が届いていた。
残支点。
補助層三層。
固定点。
主鍵と副鍵二つ。
そして、最初の試行候補としての駅周辺。
ノノはその情報を見て、すぐに地図を広げ直した。
「駅周辺からか」
セラが横で頷く。
「妥当です」
「学園を固定点として使いながら、まず駅周辺を安定させる。
範囲としても、意味としても大きすぎない」
「大きすぎないって言っても、十分大きいけどね」
ノノは苦笑した。
「人もいるし、兵も残ってるし、向こうの現実側とも重なってる」
「だから試す価値があります」
セラは静かに言った。
「成功すれば、帰還の道が本当に通ると証明できます」
ノノは短く息を吐いてから、イヤーカフを開いた。
『アデル、聞こえる？』
少しノイズが入り、それからアデルの声が返る。
『聞こえる』
『駅周辺を最初の試行候補にする』
『学園側を固定点にして、駅周辺を小範囲で安定させる案』
『分かった』
アデルの返事は早かった。
『北西は一度組み直せている。
こちらから駅へ動かせる兵は少ないが、連絡は回せる』
ノノは地図へ印を入れながら続ける。
『イデール先輩、光具の残りは？』
すぐにイデールの声が入った。
『半分以下。でも使える分はあるわよ』
『学園へ回した分は戻せないけど、駅周辺へ小型の光具なら送れる』
『助かるわ』
ノノが言う。
『無理はしないで。北西がまた来たらそっち優先で』
『分かってる。こっちも倒れたら意味ないからね』
イデールの声は疲れていた。
けれど、芯は折れていない。
アデルが続ける。
『ノノ、駅周辺の守備には伝える。
ただし、希望だけ伝えるな』
『戻るかもしれないと言えば、兵も人も前に出たがる』
「……うん」
ノノが小さく頷いた。
『伝え方は絞る』
『“座標安定化の準備”として回す』
『それでいい』
セラが、そこで静かに言う。
「希望は必要です」
「ですが、希望だけを先に走らせると危うい」
ノノは端末へ新しい項目を書き込んだ。
駅周辺：試行準備
情報共有：限定
希望を煽らない
「……本当に、戻せるかもしれないところまで来たんだね」
その言葉は、誰に向けたものでもなかった。
でも、セラは聞いていた。
「はい」
「でも、だからこそ丁寧に進める必要があります」
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／北西区画・朝】
北西区画では、短い立て直しが続いていた。
ジャバの姿はない。
獣影たちも、少し奥へ引いている。
ただし、完全に消えたわけではない。
崩れた石壁の向こうには、まだ黒い塊が低く蠢いている。
アデルは、交代したばかりの前列を確認していた。
「槍の折れた者は下がれ」
「術師は光杭を三本ずつ補充」
「治療班の動線を塞ぐな」
兵たちが短く返事をして動く。
ヴェルニは石壁の奥を睨んだまま、肩を回した。
「静かだな」
「ああ、静かだな」
アデルも答える。
「嫌な静けさってやつか」
「そうだ」
そこへ、イデールが後方から戻ってくる。
白い術布の端が汚れている。
顔にも疲れがある。
だが、歩き方はまだしっかりしていた。
「アデル、北西の重傷者は三人下げたわよ」
「軽傷者も前列から外した。少しは回るね」
「助かります。イデール」
「助かるだけじゃなく、次はもう少し早く呼んで」
イデールは少しだけ眉を寄せた。
「片鱗の時、危なかったから」
アデルは素直に頷く。
「ええ。判断が少し遅れた」
ヴェルニが横から言う。
「治療所の裏を狙うとか、性格悪いよな」
「性格が悪いというより、役割を使ってくる」
イデールは答えた。
「兵士の顔で入って、兵士らしい言葉を使って、でも中身は別物。
次も同じとは限らない」
アデルは短く息を吐く。
「だから警戒を切れない」
「そう」
イデールは頷いた。
「ただ、今のうちに整えないと、次はもっと危ない」
その時、アデルのイヤーカフにノノの声が入った。
『アデル、駅周辺の試行準備に入る』
『北西から直接兵は回せなくていい。連絡だけお願い』
アデルはすぐ返す。
「了解」
「こちらは北西を抑えながら駅へ連絡を回す」
イデールが横で聞いていて、目を細めた。
「駅、動かすの？」
「小さく試すらしい」
アデルが答える。
「完全な帰還じゃない。座標を安定させる準備だ」
「……なら、光具を少し回しましょ」
イデールはすぐに言った。
「大きいのは無理。でも小型なら二つ出せるから」
「北西は大丈夫か」
「大丈夫じゃないよ」
イデールはあっさり言った。
「でも、駅が少しでも安定すれば、後でこっちも助かる。
だから出すのよ」
アデルは少しだけ笑った。
「そういうところ、本当に変わらないな」
「そっちもね」
イデールが返す。
「無理だと分かってても、必要ならやる顔してる」
ヴェルニが二人を見て苦笑した。
「先輩後輩ってより、ただの古い戦友だな」
アデルもイデールも、そこには答えなかった。
否定する必要もなかった。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館脇・朝】
学園では、レアの外箱がゆっくり整えられていた。
ダミエの内箱。
光具の循環。
結界杭。
ノノとセラの指示。
そして、ハレル、サキ、リオが外側から流れを確認する。
レアは箱の中で、膝を抱えるように座っている。
前より大人しい。
だが、それが油断できる理由にはならない。
サキが紙を持ったまま言った。
「駅周辺から試すんだね」
『うん』
ノノが答える。
『最初から広げない。
まずは小さく座標を安定させる』
リオが腕を組む。
「駅側にはまだ兵と術師がいる。
現実側とも重なってる。
試すには危ないが、意味はある」
ハレルは主鍵を見た。
「俺はここにいるべきか」
その問いに、少しだけ間が空いた。
ノノが答える。
『今は学園』
『主鍵は固定点に近い方がいい』
『駅周辺を直接戻すというより、学園を基点にして駅まで線を通す感じ』
セラも続ける。
『ハレルさんが動くと、固定点が揺れる可能性があります』
『今はここで待つ方がいいです』
ハレルは頷いた。
待つ。
それが一番苦手なことの一つだった。
けれど今は、走ればいい場面ではない。
固定する。
支える。
それもまた役目だ。
リオが右腕の副鍵へ触れた。
「俺もここか」
『リオは状況次第』
ノノが答える。
『副鍵の反応を駅周辺へ伸ばす必要が出たら、動いてもらうかもしれない』
『でも今は学園側で待機』
「分かった」
レアがそこで小さく言った。
「待つの、怖いよね」
ハレルが目を向ける。
レアは笑っているようで、笑っていないような顔だった。
「動いてる方が楽」
「待ってる時の方が、変なものが見える」
「何が見える」
ハレルが聞く。
レアは少しだけ首を傾げた。
「光」
「それと、光の外側」
サキが眉をひそめる。
「外側？」
「そう」
レアはそれ以上は言わない。
ただ、窓から入る朝の光を見た。
「きれいに見える時ほど、外側が濃い」
その言葉に、ハレルは何も返せなかった。
不安を煽る言い方だ。
けれど、今のレアの言葉には、完全な嘘とは違う重みがある。
ダミエが低く言った。
「今は準備だ」
「余計な言葉で揺らされるな」
レアは肩を揺らしただけだった。
◆ ◆ ◆
【現実世界・湾岸方面／資材ヤード・朝】
現実側でも、駅周辺試行の準備が始まっていた。
日下部は画面を二つに分ける。
一つは中枢ログ。
もう一つは現実側の地図。
その上に、異世界側から来た簡易座標が重なっていく。
「まずは通信」
「次に光路」
「最後に固定点との同期」
佐伯が言う。
「駅周辺の現実側避難誘導はどうしますか」
城ヶ峰が答える。
「一度に広げない」
「“異常が薄れる可能性がある”程度で伝える」
「戻る、という言葉はまだ使うな」
木崎が頷いた。
「希望を先に出しすぎると人が動く」
「人が動けば、向こうも混ざりやすくなる」
日下部はそれを聞いて、画面に注意書きを加えた。
避難者を動かしすぎない
駅周辺は現状維持
試行中は情報制限
村瀬が小さく言う。
「本当に、少しずつなんですね」
「少しずつしかできない」
日下部が答えた。
「でも、少し戻せれば、次が見える」
その言葉に、資材ヤードの空気がほんの少しだけ変わる。
希望。
まだ小さい。
でも、ある。
木崎は遠くを見た。
警官列の中に、ラストの姿はない。
ただし、消えたわけじゃない。
次に来る時も、たぶん静かに来る。
音もなく、導線を削るように。
それでも、今は準備を止めない。
「やるぞ」
城ヶ峰が言った。
その声は短い。
だが、全員に届いた。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／臨時分析拠点・朝】
ノノの端末に、駅周辺試行の準備線が一本ずつ増えていく。
学園。
駅周辺。
現実側対応点。
補助層三層。
交差光路。
その全部が、まだ細いながらも繋がり始めていた。
セラが静かに言う。
「最初の試行が通れば、大きいです」
「うん」
ノノが頷く。
「本当に戻せるかもしれないって、全員が思える」
「ただし、慎重に」
「分かってる」
ノノは画面の端に、新しい行を書いた。
第1試行：駅周辺座標安定
そして、少しだけ息を吸う。
ここまで来た。
まだ何も戻っていない。
でも、戻すための最初の手順が、ようやく動き始めている。
黒い影は一度引いた。
王都も現実も、学園も、短い呼吸を取り戻した。
その短い時間を、無駄にはできない。
ノノはイヤーカフを開き、全員へ告げた。
『第1試行、準備開始』
『焦らず、広げず、細く重ねる』
『ここから、本当に戻すための作業に入る』
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