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僕は柄から手を離して、フードを引っ張った。
頭上から、静かな低い声が降ってくる。
「やはりこの城に…あの男の元にいましたか」
「なに？僕を捜してたの？」
「そうです。実は…もうお耳に入ってると思いますが」
「知ってる」
僕はふいっと顔を背ける。しかしトラビスの他に人がいないことがわかって、顔を戻して尋ねる。
「他の者は？一人なの？おまえはここで何をしてたんだ？」
トラビスが「こちらへ」と僕の背中を押して建物の陰に連れて行く。そして大きな身体で僕を隠すようにして、僕を見下ろした。
「離れろ…」
「今はこのままで。誰かに見つかると面倒です。他の者は部屋で待機しています。俺は、部屋に来たバイロン国の第二王子を見てから、あなたがここにいると確信して捜してました」
「そう…今度こそ僕を殺すために？」
「…いえ、イヴァル帝国に連れて帰るためです。あなたが抵抗しても、縛って連れて帰ります」
僕は睨み上げていた視線を下ろして鼻で笑う。
「ふっ…抵抗なんてするものか。僕も国に帰ろうと、おまえを捜していたんだ。早く僕をイヴァル帝国へ、姉上の所へ連れて行け」
「かしこまりました」
トラビスの、この前と比べてやけに丁寧な態度を不審に思う。
建物の陰から出て、辺りを警戒しながら僕の隣を歩くトラビスを横目で見て、僕は口を開いた。
「ねぇ、この前の威勢はどうしたの？それにあの時、どうして僕にトドメを刺さなかったの？」
「…あの時は、申しわけありませんでした」
「別に謝らなくていい。おまえの行動は間違っていない」
「いえ…、あなたを刺してしまったことを、俺はひどく後悔したのです」
「どうして？僕を殺す命令を全うしようとしただけだろ？おまえの私恨もあったみたいだし。すぐ殺すのは惜しかった？ジワジワと苦しめて殺したかった？」
「違うっ！違います…。そんなことは微塵も思っていません。今の俺の役目は、ただあなたを無事にイヴァル帝国へと連れ帰ることだけです…」
「ふーん、まあいいけど。帰ったら、今度こそ僕は殺される。殺されるなら、おまえじゃなくラズールがいい…」
「そんなことは…っ」
「もういい。この話は終わりだよ。ところで上手くこの城を出られるの？」
「はい。お任せ下さい」
前に会った時は、あんなにも殺意に満ちた目をしていたのに、今のトラビスは変だ。まるで凪いだ水面のような穏やかな目をして僕を見る。
そんな目で見られることが心地悪くて、僕は口を閉じると前を向き、足を早めた。
トラビスに促されるように進んで行くと、厩舎の前に着いた。草を食むロロを見つけて駆け出そうとする僕を、トラビスが腕を引いて止める。
「お待ちください。見張りがいます」
「じゃあ…どうするの？」
「お任せを」
トラビスが僕を近くの木の後ろに押しやり、厩舎の方へと歩いていく。
厩舎の周りを歩いていたらしい見張りの男が戻って来て、トラビスと何かを話している。すると突然、男の身体が崩れ落ちた。
トラビスは男を厩舎の裏側へと引きずって行き、すぐに戻って来た。
「さあ、今のうちに馬を連れ出しましょう。あまり使用されていない門があります。そこから外に出ますよ」
「おまえ…殺したのか？」
「いえ、眠ってもらっただけです」
トラビスが、無表情で指に挟んだ針を見せる。
さすがに優秀だなと息を吐いて、僕は厩舎に近づく。
「ロロ、おいで。イヴァル帝国に帰るよ」
ロロは僕に気づくと、嬉しそうに首を縦に振った。
トラビスがロロと自分の馬を出して「ついて来てください」と歩き出す。
途中で数人の兵に呼び止められたが、トラビスがポケットから紙を出して見せ、何かをこそこそと話すと、すんなりと行かせてくれた。
トラビスに隠れるように歩いていた僕は、フードの下からトラビスを見上げて疑問を口にする。
「その紙はなに？」
「城内を自由に動いていい許可証です。決められた場所だけですが」
「そんなのもらってたの？」
「いえ、勝手に頂戴しました」
「えっ、盗んだの？」
「人聞きの悪い…。少し借りただけです」
「おまえって…やっぱり性格が悪い…」
「なんです？」
「いや…。馬を連れていることは不審がられないの？」
「散歩していると言ったら納得してましたよ」
「……」
僕は黙ってトラビスの琥珀色の目を見つめた。
一瞬目が合い、すぐにトラビスが目が泳がせて顔を背けた。トラビスのさらけ出された首が赤くなっている。
「トラビス、もしや熱があるの？ここ…赤くなってる」
僕は手袋を外すと、手を伸ばしてトラビスの首に触れた。触れた瞬間、素早く手を握られて驚いた。
「びっくりした…。トラビス、手が痛い」
「あ…申しわけありませんっ」
トラビスは慌てて僕の手を離すと、困った顔をして首をさする。
僕に触れられたことがそんなに嫌だったのかと、僕は謝りながら手袋を嵌めた。
「ごめん…勝手に触って。嫌だよね。気をつける」
「いえっ！そうではっ」
「いいよ。僕は呪われた子だし。証もある。見てみる？」
「え…」
僕はマントから左腕を出してシャツの袖をめくる。手首にまで伸びた蔦のような痣を改めて見て、自分でもゾッとする。
黙って僕の痣を見ていたトラビスが、僕に近づくと大きな手で僕の腕を撫でた。
「なにしてる…。触るな、伝染るよ」
「大丈夫です。なんと美しい…」
「は？ばかなの？目が悪いの？こんなにも禍々しく気持ち悪いのに」
「そんなことはありません。しかしこれは、本当に呪いの証なのですか？」
「そうだよ。ラズールに聞いたことがあるから」
「ラズール…あの男が…」
トラビスがブツブツと口の中で呟く。
まだ僕の腕に触れていたトラビスの手を跳ね除けると、僕は袖を戻して再び歩き出す。
「早く行くよ。リアムが…第二王子が気づく前に」
「かしこまりました」
再び僕に向かって伸ばしかけていた手を引っ込めて、トラビスが頷いた。
僕はトラビスが何を考えて何をしたいのかがわからなくて、気をつけようと気を引きしめた。
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