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「……たす、け……」
喉を掻きむしりながら班目がのたうち回る。
だが、森部はその惨状を振り返ることさえせず、入口から差し込む逆光を鋭く睨み据えた。
逆光の中に立つその人影は、この場に相応しくないほど上質な漆黒の外套を纏った老人だった。
首元をきっちり締めた詰襟、襟元には銀の五芒星が冷たく光っている。
「参謀本部、第五課……？」
どうしてここに？ と、森部は目を見開いた。
鷹臣や森部が所属する帝国陸軍・対魔特務部隊はあやかしを狩る秘密部隊。
その最上層部が陸軍の最高意思決定機関である参謀本部の中にある第五課だ。
「また予定が狂ってしまったね」
その声が響いた瞬間、周囲の空気が一変した。
氷の冷気とは異なる、肌を刺すような禍々しい霊気が穴の中に充満する。
「……約、束……！」
「あぁ、『班目勲の息子にしてやる』という話かな」
這いずりながら手を伸ばす班目に、老人は少し長い顎髭を触りながら目を細めた。
「それは到底困難な要求だよ。君は班目勲の血を引いていないからね」
「……そ、そんな……」
班目は目を潤ませながら絶望的な表情で喉を掻きむしる。
苦しそうな班目の呻き声に耐えられなくなった千歳は、鷹臣の軍服の背中を指先が白くなるほど強く掴んだ。
「参謀本部第五課、大河原大将閣下とお見受けいたします。閣下ともあろうお方が、古のあやかしが眠るこのような禁足地へいかなる御用向きでしょうか？」
参謀本部第五課もまた秘密部隊。
前線には出ず、デスクで軍全体の指揮を執る老将が、古のあやかしが眠る最も危険な場所を訪れるはずがないと森部は大河原を訝しむ。
森部の追及は、大河原への宣戦布告でもあった。
「そこの男があまりに役立たずだから、儂が出てくるしかなかったのだよ」
大河原はやれやれと、壊れた道具でも見るような目で班目を見つめると、その冷徹な視線を鷹臣の背後に隠れる千歳へと移した。
「お嬢さん、はじめまして。君の『水鏡』の力が目覚めるのを首を長くして待っていたよ。いささか、待ちくたびれてしまったがね」
大河原は慈悲深い仮面を被った冷ややかな笑みを浮かべ、一歩、また一歩と近づいてくる。
「ようやく収穫の時を迎えたと思えば、まさか神楽坂に嫁ぐとは」
こればかりは、私の計算外だったと大河原はわざとらしく肩をすくめた。
「収穫だと？」
鷹臣の周りの空気がピリッと火花を散らす。
大河原は鷹臣の反応は想定済みだと言わんばかりの顔でさらに数歩近づき、皺だらけの手をそっと伸ばした。
「水鏡の娘よ。君を十八歳まで生かしてやったのは、この私が『お役目』を果たす日を待っていたからに他ならない」
「……お役目……？」
「そうだ。君は古のあやかしを再び封印するための尊き『生贄』なのだからね」
大河原は目を細め、獲物を品定めするような視線を鷹臣の背後から少しだけ見えている千歳に向けた。
「大河原大将閣下。記録では古のあやかしを封印したのは水鏡の巫女の『力』であり、生贄を捧げたという記述はございません」
「表向きの歴史はそうだな。真実はいつだって、無惨な犠牲の上に成り立っているものだよ」
大河原は伸ばしていた手をゆっくりと引くと、足元で今も苦しみ、息も絶え絶えになっている班目を冷たい目で見下ろす。
「話してやりたいが、どうやら時間切れのようだ」
大河原は薄気味悪い笑顔を浮かべると、外套を翻しながら入口へと戻る。
その瞬間、氷穴の入口に備え付けられた巨大な鋼鉄の扉が、地響きを立てて閉ざされた。
「……閉じ込められた？」
「あんなもの、切り裂けばいい」
冷静に答えた鷹臣はすぐに班目の異変に気付く。
「愚かな。この氷穴であやかし化だと？」
もがく班目から黒い靄が立ち上り、だんだん人の姿を失っていく。
まるで泣いているかのようなドロドロのあやかしに姿を変えた班目に、千歳はヒュッと喉を鳴らした。
#子育て
都築七美
357
さぶれ-SABURE-
1,019
さぶれ-SABURE-
589
「森部、千歳を頼む。千歳、目と耳を塞げ」
手袋を脱ぎ捨てた鷹臣が軍刀の鞘を指先で弾いた瞬間、抜刀と共に赤い閃光が爆ぜる。
鷹臣の手にどす黒い鬼の紋様が血管のように浮かび上がった瞬間、氷穴全体を揺らすような地響きが轟いた。
「……まずいですね」
森部は千歳を背中に隠しながら、苦々しく毒づく。
「森部、千歳を連れて地上へ」
「大河原大将閣下が待ち構えているでしょう」
中に連れ戻されるのがオチだと森部は冷静に分析する。
「ではここで待機」
「……森部が闘えるのは鬼化の瞬間だけ。時間が立てば勝ち目はありません」
森部は一緒に行かなければならないと、鷹臣に訴えた。
「私には最期を見届ける義務があります」
「……そうだな」
鷹臣は森部の言葉に短く応じると、切なそうに目を伏せながら刀を鞘に戻した。
鷹臣の剥き出しになった手は、どす黒い紋様が今も命を削るように脈動している。
千歳は森部の背中から飛び出すと、急いで鷹臣の右手を両手で包み込んだ。
「鷹臣様、大丈夫ですか？」
千歳は自分の頬に鷹臣の手を押し当てながら、泣きそうな顔で見上げる。
ドクドクと不気味に波打っていたどす黒い紋様が、千歳の水鏡の紋章に触れた瞬間、鎮まっていく。
「……千歳……」
鷹臣は震える指先で、千歳の頬に浮かび上がった水鏡の紋章をなぞった。
「おまえは……本当に、俺を狂わせる」
吐息が触れるほどの距離で、鷹臣が低く掠れた声で囁く。
強引に引き寄せられ、重なった唇はとても熱かった。
肺の空気をすべて奪い去るような口づけに、千歳の思考は白く塗りつぶされる。
頬の紋章を通じて、鷹臣の熱や痛み、そして彼が抱える孤独な愛のすべてが流れ込んでくるようだった。
森部が小さく咳払いをして視線を逸らすのも構わず、鷹臣は千歳の腰を砕けるほど強く抱きしめる。
「千歳はここに残れ」
「鷹臣様は？」
「氷穴の奥で、古のあやかしが目を覚ましそうだ」
先ほどから冷気が来るだろう？ と鷹臣は奥の闇を見つめた。
「私も……！」
「危険だ」
「奥は今までとは比べ物にならないほど険しい道なのです」
道とは言えないほど足場が悪いと森部に言われた千歳は、足手纏いだと自覚し、肩を落とした。
千歳は自分の肩に掛けられた鷹臣の外套を取り、鷹臣に返す。
「お戻りをお待ちしております」
いってらっしゃいませと千歳は頭を下げる。
鷹臣は千歳の頭にポンと手を乗せると、いつもの朝のように「すぐ戻る」と笑った。
二人の軍靴の音が氷穴の奥へと消えていく。
千歳は何もできない自分が悔しかったが、無理について行き、鷹臣に迷惑をかけるわけにはいかないと思いとどまった。
自分にできるのは鷹臣の無事を祈ること。
そして――。
重い扉が開き、眩しい光を背負った大河原が現れる。
「……私の役目を教えてください」
鷹臣を救うことができる方法を知る人に教えを乞うこと。
千歳は大河原を見据え、一歩も引かずに言い放った。
「……ほう。あやつを救いたいか」
「私はあの方の隣にいたいのです。この呪われた力が……『水鏡』が必要だと言うのなら、隠さずすべてお話しください」
大河原は面白そうに眉を上げ、逆光の中でその冷酷な笑みを深くした。
千歳は大河内に差し出されたブーツや防寒着を身に着け、奥へ行くための装備を整える。
歩きながら説明すると言われた千歳は力強く頷いた。
コメント
1件
わあああ第17話めっちゃ熱かった！！😭💕 大河原大将の登場で一気に世界観が広がったし、千歳ちゃんが「生贄」って知らされたシーン、心臓ギュッてなったよ… でもそこから自分から「役目を教えてください」って言い切る千歳ちゃん、強くなったね😢✨ 鷹臣様とのキスシーンもエモすぎて叫んだわ…「俺を狂わせる」って台詞やばすぎか！！ 次回、千歳ちゃんがどんな選択をするのか気になって仕方ない〜！！🔥
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