青と桃の絆

夜明け前。

霧が森の地面を這うように広がり、湿った土の匂いがあたりを包んでいた。

ラブツインは仲間達の傷の確認と手当てを終え、息を整えた。青い髪を結び直しながら、視線の先ーー帽子を深く被った剣士、アイルの背中を見つめる。

その背中は、いつも前にある。

誰よりも早く敵に斬りかかり、誰よりも多くの傷を負って、それでも笑う背中。

💙「アイルくん………今度は、無理しないでね。 」

ラブツインの声に、彼は短くうなずいた。

❤️「大丈夫だ。俺は無理しないし、お前達は俺が守る。」

その一言が、彼らしい。

強いけど、危ういーー。

だからこそ、ラブツインの胸の奧はいつも締めうけられる。

その瞬間、森の奧から唸り声が響いた。

霧を裂いて現れたのは、黒い甲殻に覆われた生物であった。その生物の鋭い爪が地面を裂く。

❤️「全員、下がれ！」

アイルの声が響いた。

ラブツインは息を呑む。

アイルの剣筋は迷いがない。だが、その生物の動きは速い。爪と剣がぶつかり合い、金属音が夜の静寂を裂いた。

💙「アイルくんっ！」

ラブツインの叫びと同時に、アイルの体が吹き飛ばされる。血が宙に舞った。

仲間が息を呑む中、ラブツインは迷わず駆け寄る。

💙「アイルくん、ダメ…動かないで……！」

震える手で彼の傷口を押さえ、ポーチから包帯と薬を取り出す。

彼の体温が手に伝わる。暖かいーーそれは生きている証。

❤️「………ラブちゃん、俺…またやっちまったな。」

💙「もうっ…いつも無茶ばっかりして……」

ラブツインの声が震える。

涙が頬を伝い、アイルの鎖骨のあたりに落ちた。

💙「アイルくんが……いなくなったら…わたし、もう…… 」

言葉が喉で止まる。

その続きを言ってはいけない気がして、唇を噛む。

アイルは目を細め、微かに笑った。

❤️「泣くなよ、ラブちゃん。俺は……」

その言葉を最後まで言い終える前に、あの生物が再び吠えた。

アイルは立ち上がろうとするが、ラブツインが両手で彼の肩を押さえた。

💙「動かないで！今度は…わたしが守る番だから！」

彼女は震える手で、携帯していた信号弾を構えた。

それを放てば、チェインとエリックがすぐに援護に来るはず。

けれどーーその一瞬の間に、アイルは再び剣を握りしめていた。

❤️「……ありがとう、ラブちゃん。でも、俺は剣士だからさ。」

そう言って彼は笑う。血塗れの顔で、まるで子供のように。

そしてもう一度、あの生物に向かって駆け出した。

ラブツインはその背中を見つめる。

(ねぇ、アイルくん。わたし、ほんとはね……あなたのこと、守りたいだけじゃないの。

あなたと、生きたいの。)

その想いは声にならず、朝焼けに滲む。

戦いの終わり、燃え尽きた焚き火の前で、ラブツインは静かに彼の傷をもう一度包帯で覆った。

その手つきは優しく、まるで愛を紡ぐようだった。