結婚相手を間違えました

「ゆいちゃんも驚いたでしょ〜」

急に水を向けられて、結葉（ゆいは）はどう返したものかと戸惑ってしまった。

確かに昨夜、洗面所にイチゴ味の歯磨き粉が置かれているのを見た時、（想（そう）ちゃん、もしかして隠し子とか⁉︎）と思ってしまっただなんて口が裂けても言えない、と思った結葉（ゆいは）だ。

でもすぐ、想（そう）が小学生に上がっても大人用の歯磨き粉にシフトできなかったのを思い出して、（もしかして今も？）と思って。

「あ、あのっ。想（そう）ちゃん、小さい頃からそうだったから、えっと……そ、そんなには驚かなくて……」

言葉を濁すように言ったら、純子にヨシヨシと頭を撫でられてしまった。

「見た目はあんなに怖くなっちゃったけど……中身はこんなでちっとも変わってないからぁ〜。結葉（ゆいは）ちゃん、これからも想（そう）と仲良くしてやってね」

小声で耳打ちされて、結葉（ゆいは）はつられたように小さな声で「はい、もちろんです」と答えて。

そんな様子を見ていた想（そう）に、「結葉（ゆいは）！　いつまでもお袋の相手してんな！　荷物どんどん下ろしていくぞ！」とほんのちょっと声を荒げられてしまう。

「わっ、ごめんなさいっ！」

慌ててそれに返事をしながらも、

（いや、あれは想（そう）ちゃんの照れ隠しだから）

そう思って、口の端が緩んできてしまうのを、なかなか引き締められなかった結葉（ゆいは）だ。

不機嫌そうに荷物を車から下ろす想（そう）の耳が、未だに赤いことに結葉（ゆいは）は気付いていたから。

＊＊＊

「うっそぉ！　今日から結葉（ゆいは）ちゃんもうちに住むの⁉︎」

もうじき十九時（しちじ）になろうかと言う頃。

仕事から帰ってきた芹（せり）は、何気なく手を洗いに洗面所へ行きがてら、台所に立つ結葉（ゆいは）に気がついて素っ頓狂な声を上げた。

いま、母・純子は父・公宣（きみのぶ）と仲良く夫婦水入らずの入浴タイムで。

想（そう）は食事の際に結葉（ゆいは）が座る椅子を見繕いにホームセンターに出かけているとのことだった。

本当は、想（そう）から「結葉（ゆいは）も一緒に行こう」と誘われたのだけれど、夕飯の支度がまだ済んでいなかったので「一番お安い折りたたみ椅子でいいよ」と伝えて椅子選びは想（そう）に一任したらしい。

実は昨夜、ついうっかり両親に兄のところに結葉（ゆいは）が来ている話をしてしまった芹（せり）だ。

結果、いつものほほんとしている母親が結葉（ゆいは）のことをとても心配し始めて、父と何やら遅くまで話しているなとは思ったのだけれど。

まさかその翌日にはこんなことになってしまうだなんて思いもしなかった。

＊＊＊

「うん。お家、狭くしちゃってごめんね」

テーブルに、ほかほかと湯気のくゆる料理を並べながら、どこか申し訳なさそうに結葉（ゆいは）が言うから、芹（せり）はブンブン手を振って。

「この家、広いだけが取り柄だもん！　全然そんなこと思わないっ！　それより寧ろお姉ちゃんが出来たみたいであたし、すっごく嬉しい！」

実際、大きな声では言えないけれど、ある程度物心がついてからはずっと。

芹（せり）は名実ともにいずれはそうなるものだと信じていたくらいなのだから。

（お兄ちゃんと結葉（ゆいは）ちゃんが結婚しなかったの、あたし的にはホント大誤算だったのよぅ）

でも、このところの兄と結葉（ゆいは）の様子を見ていたら、もしかしたら、と期待もしてしまっている芹（せり）だ。

（結葉（ゆいは）ちゃんみたいな綺麗で優しいお姉ちゃんが出来たら、あたしすっごく嬉しいんだよね）

子供の頃から芹（せり）に優しくしてくれた、〝お隣の結葉（ゆいは）ちゃん〟は、いつしか芹（せり）にとって本当に姉のように思える存在になっていたから。

（お兄ちゃんも優しいけど、やっぱり同性の姉妹（きょうだい）とは違うもの）

一緒に料理を楽しんだり、買い物に行ったり。

考えただけで楽しそうだと芹（せり）は思うのだ。

それに、女同士だからこそ分かち合える話題もあると言うもの。

いくら優しくてもさすがに想（そう）と下着のデザインの可愛さや、付け心地なんかについて盛り上がれたりはしないし、化粧品の話にしてもそう。

そういうアレコレを話せるのは、やはり同性の特権だと思って。

「結葉（ゆいは）ちゃんが来てるってことは雪日（ゆきはる）くんもいるの⁉︎」

ソワソワしながら聞いたら、結葉（ゆいは）がニコッと笑って「二階に」と教えてくれた。

結葉（ゆいは）は、家のほぼ中央に位置する螺旋状の階段を上がってすぐの、八畳ほどの角部屋を使うように言われたらしい。

想（そう）の部屋は結葉（ゆいは）に充てがわれた部屋からは階段を挟んだ対角線状にあって、位置的には一番両親の寝室に近い。

芹（せり）は、結葉（ゆいは）の部屋から見るとトイレや納戸（なんど）、それからゲスト用のバスルームなどを挟んだ向こう側の、バルコニーに面した角部屋を使っている。

「お兄ちゃんの部屋の向かい側にね、お母さんたちの寝室からも出入りが出来るちょっと小さめの部屋があるんだけど。うちの子たちはそこにいるの」

芹（せり）に言われて、結葉（ゆいは）は「後から見せてもらってもいい？」と思わず前のめりになっていた。

「もちろん！　結葉（ゆいは）ちゃんさえ嫌じゃなかったら、雪日（ゆきはる）くんもそこの部屋に一緒にしておいたらいいんじゃないかな？」

芹（せり）が今現在飼っているハムスターは、雄のゴールデンが二匹と、ドワーフ系が雄一匹・雌二匹の計三匹。

ステンレスラックに、想（そう）が作ってくれた衣装ケース製のケージが五つ、アパートみたいに並べられている。

「いいの？」

結葉（ゆいは）の言葉に芹（せり）は「もちろん！」とにっこり笑って。「棚の上、詰めたら雪日（ゆきはる）くんのケージも余裕で載っけられると思う」と続けた。

飼育用品を集めた棚も設置してあるから、きっと結葉（ゆいは）もその部屋の方が雪日（ゆきはる）の世話がしやすいはずだ。

「エアコンもね、そこだけは留守中でも常時稼働させてあるから。ハムたち、ひと所に集めてる方が電気代の節約にもなると思う〜」

そう誘ったら、奥床しいところのある結葉（ゆいは）が断るはずがなくて。

芹（せり）の思惑通り

「芹（せり）ちゃんさえ良かったらうちの子も仲間に入れてもらえると嬉しい」

結葉（ゆいは）がそう言ってきて、芹（せり）は二つ返事でＯＫを出したのだった。

そんなわけで、結葉（ゆいは）のハムスター雪日（ゆきはる）も、芹（せり）の子たち（一太郎、仁助（にすけ）、三春（みはる）、四葉（よつば）、五月（さつき））と一緒の部屋に置かせてもらうことになった。