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「ここは、どこ？」
日菜が目を覚ますと、そこは檻の中だった。
冷たい床に鉄格子、じめじめとした空気が漂う。
「日菜さん？」
声をかけたのは女王だった。女王は隅のほうで小さく座っていた。
「女王様！ 無事だったんですね。ここはどこなんですか？」
「ここは怪物のアジトです。国が襲撃された時、街の人たちを城の地下に避難させた後、私は怪物に捕まってしまったのです」
怪物に捕まったのは女王だけで、街の人たちは全員城の地下に避難していた。それを聞いた日菜は一安心したが、状況が良くなったわけではない。
「私、街の人たちを探して森を歩いていたら、突然誰かに襲われて、気がついたらここに」
「そうだったのですね。心配させてごめんなさい。どうにかしてここから出る方法を探さなければいけませんね」
鉄格子は丈夫で、当然素手では壊せない。そして見張りもいる。日菜はまだ魔法が使えず、女王も杖がなければ魔法は使えない。
「お目覚めのようだねえ、妖精」
檻の外から一際大きい怪物が話しかけてきた。
「だ、誰？」
「なあに、取って食いやしないよ。私はザーラ、こいつらを率いるボスさ」
ごつごつとした巨大な体に、背中にはピンクの甲羅、大きな爪と牙がぎらりと光る。性別は一応女のようだ。
「私たちをここから出しなさい。妖精界を襲って、一体何がしたいのですか」
女王は威厳ある態度でザーラに言い寄る。
「この妖精界を支配する。ついでに人間界もね」
「そんなのだめ！」
ザーラの言葉に日菜は強く反応した。
「おや、そんな反応をするってことは、お前、人間だね？」
日菜はびくっと体を震わせる。
「妖精に紛れた人間がいるってのは本当だったんだねえ」
怪物がそんなことまで知っているのはおかしい。一体どこで情報を手に入れたのだろうか。
「そんなこと、誰に聞いたの」
鉄格子を掴み俯いた日菜は、絶望しながらも真実を探る。
「親切な悪魔が教えてくれたのさ。なぜなのかは知らないけどねえ」
日菜のことを知っている悪魔、それは一人しかいない。
「あの時の……！」
悪魔の森、アカデミー、日菜に二回接触し、悪魔になることを持ちかけた人物。その者の正体は悪魔だったのだ。
「心当たりがあるようだけど、手遅れだよ。情報を引き出すまでお前たちを解放する気はないからねえ」
ザーラは高笑いしながらその場を去っていった。
「もうやだ、帰りたいよ。トト、ララ、助けて……」
泣きながらうずくまる日菜を女王は優しく抱きしめた。
「大丈夫、きっと助けが来ます。私たちも出る方法を考えましょう」
二人は寄り添いながら、助けを待つのであった。
一方、トト、ララ、コノハの三人は、鈴鳴の森で血痕を頼りに日菜を探していた。
「もう昼か、腹減ったな」
トトの腹の虫が大袈裟に鳴る。
「ご飯にしよっか。私もお腹すいちゃった」
「僕が作るよ！ 鈴鳴の森には確か……」
ララが周りを見渡した時、遠くの何かと目が合った。
「ん？ どうした？」
「やばい、来る」
トトも同じ方向を見つめ、何がやばいのかを察した。
「野生と戦うのは久しぶりだな」
「え！ やる気なの？」
二人の会話についていけないコノハ。とりあえず危険というのを察し、後ろに下がる。
トトは肩を回し準備運動をする。ララも少しだけ身構えている。
「ちゃんと捕まえろよ？」
「なんで僕まで……」
タイミングを図ったように何かが全力で走ってきた。
コノハは何が来るのかと怯えていたが、見えたのはとことこ走る、ピンク色の小さな豚。
「なーんだ、もっと大きいのかと……」
コノハがほっとしたのも束の間、なぜか真っ直ぐではなく蛇行して走るその豚の体が、徐々に大きくなっていく。
「来た来た来た来た……！」
ララは尚更身構える。
「ギリギリまで引きつけるぞ、ちゃんと見とけ」
「どこまで大きくする気なのさ！」
「そりゃ、最大限に決まってんだろ！」
双子の目の前まで来た豚は何倍にも大きくなっていた。
「今だ！ 噴炎！」
トトが手をかざした瞬間、豚の足元から炎が噴き出す。丸焦げの豚は最後の力を振り絞って逃げようとしていた。
「あ、ちょっと！」
ララは慌てて手を合わせ、豚の周りに網状のツタを出して捕獲した。
「よし、最高記録だな」
「食べきれないし！ 危ないからほどほどにしてっていつも言ってるじゃん！」
「今回は聞いてない」
「あーもう！」
丸焦げの巨大豚を目の前にけんかする双子。それを見つめるコノハ。
「ど、どういうこと？」
仲裁も兼ねてコノハが質問する。
「ああ、こいつは走れば走るほどスピードが上がって、それに従って体も大きくなるんだよ。これが最高に美味いんだよな」
「兄ちゃんってば、いっつも記録更新とか言って危ないことするんだから」
双子が捕獲した豚、ピーグは走るスピードが上がるたび体も大きくなる。そして倒れた時の体の大きさがそのまま残るのだ。大きくなればなるほど肉の質が良くなり、市場では高値で売れる高級食材として扱われている。
「いいじゃねえか。余ったら小さく切って魔法で家に移せばいいし、ちょうどいい魔法の練習にもなるしな」
「兄ちゃんのせいでピーグが絶滅しないように気をつけないと」
他にも木の実などを収穫し、昼食作りが始まった。
双子の自宅から魔法で転送した調理器具と調味料を使い、ピーグの肉はララお手製のタレに漬けてからよく焼く。そしてそれをパンに挟んで出来上がりだ。
「ピーグのタレ漬けサンド！ 召し上がれ！」
料理上手のララがよく作っていたサンドイッチ。トトが毎日ピーグと戦い、丸焦げの状態で持って帰っていたため、ララの得意料理となっている。
「久しぶりに食ったけどやっぱ美味いな」
「うん！ またこれが食べられるなんて、幸せだよ」
トトとコノハは二、三個余裕で食べきってしまった。
「さすが大食い。二人ともほどほどにしないと太るよ」
「それもそうだね」
コノハはお腹をさすりながら近くの木にもたれかかる。
「俺もう動けねえわ、寝る」
「え、ちょっと、日菜ちゃん探さないと！」
ララがトトの体を揺さぶったがもう遅い。トトはいびきをかきながら寝てしまった。
「たくさん歩いたからしょうがないよ。ちょっと休憩にしよ」
コノハは諦めた様子でそう言った。
「はあ、大丈夫かなあ」
ララはため息を吐きながら、コノハと同じように木にもたれかかった。
三人はしばらく、休憩を取ることにしたのだった。
同じくお昼時、日菜たちの状況は変わらない。
「お腹空いたあ」
少し前から頻繁に鳴り続ける日菜のお腹は、限界を迎えようとしていた。
「おい、お前たち。飯だ」
ザーラ以外にも話せる怪物が少しだけいるようだ。その怪物はパンを二切れ置いて行ってしまった。
「こんなんじゃ足りないよ」
寂しくパンを見つめる日菜。
「よかったら、私の分も食べてください」
女王が優しく日菜にパンを差し出した。
「え！ そんなのできません！」
「いいんですよ。私はお腹空いていませんから」
日菜はしばらく遠慮していたが、女王の優しさに負け、パンを受け取った。
「うう、硬い……」
パンの味はほとんどなく、硬いうえにパサパサしていて、食べ物とは思えないようなものだった。
「お母さんの料理が食べたいなあ」
日菜はまた涙目になる。女王はそんな日菜の背中をさすって元気づけた。
「大丈夫ですよ。もうすぐ助けが来ます。きっと」
二人は信じるしかなかった。武力も魔法も使えない状態で、檻の中で震えながら助けを待つ。
「女王様、なんだかお母さんみたい」
少し落ち着いたのか、日菜は女王に笑いかける。
「一応、トトとララを育ててきたので、その癖が抜けていないのかもしれませんね」
人間界でいう、いわゆるシングルマザーだった女王は、たくさんの苦労を重ね、双子を育ててきた。
「トトとララ、大丈夫かなあ」
「あの子たちは強いですよ。私が知っている中で一番強い妖精です」
女王は双子が誰よりも努力していたことを知っている。武術も魔法も、お互いに支え合いながら特訓していたことを、今でも思い出すことがある。
「ララ！ 今日も特訓やるぞ！」
「えー、お母様が危ないからほどほどにって言ってたよ？」
幼い頃から双子は、常に一緒に行動していた。
「お母様は心配しすぎなんだよ。俺たちが強くならなきゃ、誰がお母様を守るんだよ」
「ほんとだ！ 僕たちはお父様の代わりでもあるもんね！」
城の庭できゃっきゃと話す双子を、女王は陰でこっそり見ていた。
トトは戦い好きで、森に出かけてはひんし状態の獣を連れ帰っていた。逆にララは戦い嫌いで、女王と一緒に料理をしたり、森の動物たちと遊んだりしていた。
「俺が撃つから、ララは泡出すんだぞ！」
「また僕？ たまには僕も撃ちたい！」
戦い嫌いといっても、たまには攻撃側にまわりたいという時もあるララ。
「わかったわかった。二ゲームずつで交代な」
「了解！」
双子が城の庭でやっていた特訓は『泡撃ち』。一人が泡を出し、もう一人がそれを撃つ。魔法を使った簡単なゲームだ。
「行くよー？」
「よっしゃ、来い！」
トトは片手で拳銃の形を作り、構える。それを確認したララが次々と泡を作り始めた。もちろん、ただの泡ではない。
「兄ちゃん、腕落ちたんじゃないの？ 全然割れてないじゃん」
「うるせえ！ 急に強度上げすぎなんだよ！」
撃っても撃っても弾かれる。水の繊維を丁寧に編み上げて作られた最大強度の泡を、ララは十歳で瞬時に作り出せるようになっていた。
「壊せないんだあ、兄ちゃんなのに？」
「ちっ、じゃあ本気出してやるよ！」
ララの煽りでトトはさらに魔力を込める。速度と威力が増した水の弾丸は、徐々に泡を割り始めた。
「これが最後、絶対に割らせない」
「やってみろよ」
最大の強度と大きさ、二つを併せ持った最強の泡がトトの目の前に作り出された。ララの体力は限界に近づいているのか、息が切れている。
全身全霊でトトは再び魔力を込め、標準を合わせる。そして水の弾丸は解き放たれた。
「いけええええ！」
泡に弾丸が触れる。弾かれてはいないがなかなか割れない。強度は鋼と同等、丸い弾丸では割れないその泡にトトが放ったのは、尖った水の塊だった。
激しく割れた音が響き、泡はガラスのように砕け散った。
「あんなのずるいよ！ 尖らせるなんて！」
「名付けて『アクアニードル』！ すげーだろ？」
庭に細かい雨が降る。ずっと様子を見ていた女王は慌てて駆けつけた。
「二人とも、やりすぎですよ！」
息子の成長は嬉しいのだが、さすがに下手をすれば怪我人が出る。
「うわ！ 逃げるぞ！」
「え！ ちょっと待ってよ！」
逃げ足の速い双子は、森のほうへと走って行った。
「本当に、困った子たちですね」
そんな双子を、女王は微笑ましく見ていた。
「だから大丈夫です。安心して待ちましょう」
「女王様が言うなら信じます！」
日菜に少し、元気が戻ったようだ。そしてまたお腹が鳴り出した。
「やっぱり足りなかったんですね」
女王が小さく笑いながら日菜を気遣う。
「あ、えっと、ごめんなさい」
「いいんですよ。子供はたくさん食べて大きくなるんですから」
恥ずかしそうに下を向く日菜。パンを全て食べてしまった後だが、お腹が空いてしょうがない。しかし、食べ物はもうどこにもない。
「女王様は本当にお腹空いてないんですか？」
「はい。実を言うと、妖精は食べなくても生きていけるんですよ」
もちろんお腹は空くが。妖精の生命維持に関わっているのは食事ではない。
妖精の生命を保っているものは二つある。一つは魔力。簡単に言えば、魔力がなくなれば死に至る。もう一つは血液。妖精の血液は人間と違い、体を循環することでエネルギーを作り出している。
それと、妖精の血液には傷を癒し、体の回復能力を高める効果がある。つまり、妖精は人間より傷や病気の治りが早い。
「え！ 体の中はどうなってるんですか？」
「ちょっと難しいお話なので、それはまた今度にしましょうか」
女王が話を切り上げたその時、大きな地響きと爆発音が地下に轟いた。
「な、何が起きたの？」
土煙が地下まで流れ込み、視界が覆われる。女王と日菜は決して離れず、煙を吸わないよう口を手で塞いだ。
「ちょっと兄ちゃん！ さすがにやりすぎ！」
「さすが、変わらないねー」
「いいじゃねえか、開いたんだから。それに、救出は派手にやったほうがかっこいいだろ？」
視界が開けたその先には、トト、ララ、コノハの三人が立っていたのだった。
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